Mooiste roadtrip met een huurauto door Zuid-Florida

Hoewel Miami Beach officieel een aparte stad is, zijn de stranden daar de grootste trekpleisters van Miami. Het hele jaar door kun je er genieten van heerlijk strandweer, want in dit deel van de Sunshine State komt zelfs in de winter de temperatuur vrijwel nooit onder de 20 graden Celsius. In het roemruchte en wervelende nachtleven van Miami ligt de temperatuur meestal nog hoger. Dat is niet in de laatste plaats te danken aan het temperament van Latino’s, dat ook tot uiting komt in de wijken Little Havana en Little Haiti. Je zou daar bijna vergeten dat je in de Verenigde Staten bent, want de sfeer is uitgesproken Latijns-Amerikaans. Flaneren is een populair tijdverdrijf, vooral over Ocean Drive in het Art Deco-district met pastelkleurige gebouwen in het zuidelijke deel van Miami Beach.

Hoewel Miami vooral bekend staat om de levendige stranden, het nachtleven en een glamoureuze levensstijl, biedt de stad ook andere bezienswaardigheden en activiteiten. De kleurrijke geschiedenis van de stad komt tot leven in Vizcaya Museum and Gardens en de Ancient Spanish Monastery. Een duik nemen in de geschiedenis én in het water kan in de Venetian Pool uit de jaren 20 van de vorige eeuw in de voorstad Coral Gables. Liefhebbers van moderne kunst komen aan hun trekken in het Pérez Art Museum (Caribische en Latijns-Amerikaanse kunst) of het Rubell Museum (moderne kunst).

Tenzij je op één locatie blijft, zul je merken dat een huurauto erg handig is in Miami. Sterker, in Miami is het huren van een auto een must als je meer wilt zien dan het strand bij je hotel of resort. Huur daarom een auto meteen bij aankomst op Miami Airport. Zelfs als je alleen naar andere stranden wilt rijden, is een huurauto onontbeerlijk. Wist je dat de kust van Florida bezaaid is met stranden, van Tequesta tot aan Key West? Over dat Key West gesproken: de roadtrip naar het uiterste zuidelijke puntje van de VS is iets wat je niet mag missen en dat is dan ook de eerste tip voor een roadtrip met een huurauto vanuit Miami.

1. Florida Keys

Een vakantie in Miami is niet compleet zonder een reis naar het zuiden van de Florida Keys, een archipel die bestaat uit zo’n 1700 eilandjes. Die zijn lang niet allemaal bewoond en de belangrijkste eilanden zijn verbonden door de Overseas Highway, een prachtige, schilderachtige route met niet minder dan 42 bruggen. Dit is een deel van US Route 1, die langs de hele Amerikaanse oostkust loopt en begint bij de grens met Canada. Je kúnt de afstand van Miami tot het zuidelijke puntje Key West in vier uur afleggen, maar dan mis je veel. Trek op z’n minst drie dagen uit om de Florida Keys te verkennen, dan geniet je echt van alle hoogtepunten onderweg. Het is een exotische route door een tropische savanne, waar dieren als alligators en krokodillen leven.

Als je vanuit Miami met je huurauto naar het zuiden rijdt, begint de Overseas Highway bij Manatee Creek, zo genoemd naar de lamantijnen (zeekoeien) die je hier kunt bewonderen. Dat is al gelijk een goede tussenstop, want je kunt tussen de mangrovebossen snorkelen, kajakken, en peddelboarden. Je kunt er zelfs overnachten in drijvende tenten!

Key Largo
Snorkelen en duiken kun je ook iets verderop, in het John Pennekamp Coral Reef State Park aan de kust van Key Largo, met ruim vijftig kilometer lengte het grootste eiland van de Florida Keys. Hoewel de koraalriffen langs de kust de laatste jaren sterk achteruit zijn gegaan, is de schade aan de noordelijke riffen minder dan aan de zuidelijke (de Lower Keys). Houd er wel rekening mee dat bij veel wind (en dus een ruwe zee) je veel minder zicht hebt onderwater. Naast duiken en snorkelen kun je de kleurrijke koraalriffen en het zeeleven ook bekijken tijdens een tocht met een boot met glazen bodem. Natuurlijk kun je ook hier kanoën en kajakken of zwemmen aan het strand.

Islamorada
Het dorp Islamorada ligt op vijf eilandjes en de wateren eromheen zijn een belangrijke route voor vissoorten die migreren tussen de Atlantische Oceaan en de Golf van Mexico. Sportvissers huren hier graag een bootje om vissen als goudmakreel, rode snapper, tonijn en barnsteenmakreel te vangen.

Ben je een duiker? Bezoek dan het History of Diving Museum met een interessante tentoonstelling over duiken vanaf de oudheid tot aan de nieuwste technologie van vandaag. Een enorme collectie duikhelmen, handbediende luchtpompen, pantserpakken, lampen en andere accessoires, plus memorabilia, prenten, foto’s, films en video’s. Voor kinderen is er een leuke en leerzame speurtocht door het museum.

Marathon
Van het Diving Museum is het in je huurauto ruim vijftig kilometer rijden naar het Turtle Hospital in Marathon. Dit vinden kinderen heel leuk, maar volwassenen beleven er ook veel plezier aan, want het is toch geweldig om te zien hoe gewonde en zieke zeeschildpadden opknappen en weer vrijgelaten worden? Dat vrijlaten gebeurt natuurlijk niet iedere dag, maar wordt aangekondigd op de blogpagina van de website.

Seven Mile Bridge
In Marathon begint de langste brug van de Florida Keys, naar het eilandje Little Duck Key. Het is een unieke ervaring om in je gehuurde auto ruim elf kilometer over de Seven Mile Bridge te rijden, omgeven door niets anders dan oceaan. Hoewel, parallel aan de brug ligt de oorspronkelijke spoorbrug.

De man die begin vorige eeuw plannen maakte voor die spoorverbinding werd destijds voor gek versleten, maar hij zette door. Je kunt van Marathon over de oude brug naar het eilandje Pigeon Key lopen of fietsen en in het museum daar alles leren over de bouw van de originele spoorbrug en de nieuwe brug.

Bahia Honda Key
Het eilandje Bahia Honda (wat in het Spaans ‘diepe baai’ betekent) is vrijwel onbewoond en in zijn geheel een natuurpark. Naast met palmbomen omzoomde stranden is het Bahia Honda State Park een uitstekende plek om vogels te observeren, onder meer langs de lagune die het hart van het eiland vormt. Aan het strand kun je kajaks en snorkelspullen huren. Dit park is enorm populair en toegang kan worden geweigerd als de maximale capaciteit van dagrecreanten is bereikt. Als je overnacht op het eiland staat je iets bijzonders te wachten. Bahia Honda is namelijk de donkerste locatie voor sterrenkijken in de Florida Keys, samen met het nabijgelegen Scout Key, waar je de nacht kunt doorbrengen in scoutingtenten.

Key West
Het meest zuidelijke puntje van Florida (dat per huurauto bereikbaar is) is Key West. Het is tegelijkertijd ook een van de drukste plaatsen, omdat hier enorme cruiseschepen aanmeren bij Mallory Square, waar ’s avonds honderden toeristen verzamelen voor de Sunset Celebration. In de negentiende eeuw was Key West het welvarendste stadje van Florida en dat kun je nog steeds zien aan Victoriaanse huizen uit die tijd, zoals het huis waar schrijver Ernest Hemingway woonde en werkte, nu het Hemingway Home Museum. Ook het treinstation uit 1912 is interessant, met het brein achter de spoorlijn op een bankje, in brons. Natuurlijk moet je net als iedereen een foto maken bij de boei met de tekst: Southernmost Point of Continental USA.

2. Dry Tortugas National Park

Nee, je kunt er niet met je huurauto komen, maar het is wel een bestemming die de moeite waard is: Dry Tortugas National Park. Het bestaat uit zeven eilandjes, met op het hoofdeiland een van de grootste forten in de VS, Fort Jefferson, dat in de negentiende eeuw werd gebouwd om piraten af te schrikken. Later was het een gevangenis. Na een rondleiding door het fort kun je zwemmen of snorkelen in het heldere, ondiepe water rondom het eilandje. Als je er wilt duiken, zul je zelf een boot moeten charteren, omdat de veerboot en het watervliegtuig geen persluchtflessen aan boord meenemen. Overigens is het de vraag of je dat wilt, want het koraalrif hier is de laatste jaren zwaar achteruitgegaan. Verder moet je er rekening mee houden dat op het eiland niets verkrijgbaar is en je dus je eigen eten en drinken moet meenemen. Ook mag je er niets aan afval achterlaten. Je kunt bij het fort overnachten in eenvoudige tenten, maar daarvoor moet je ruim van tevoren (8 tot 12 maanden!) reserveren.

3. Everglades

Op ongeveer een uur rijden van Miami kom je bij de belangrijkste ingang van het Everglades National Park, een enorm moerasgebied van ruim zesduizend vierkante kilometer. Je kunt met je huurauto door het park rijden, maar dan zul je niet zoveel zien, want er is slechts één hoofdweg door het moeras. Deze Main Park Road loopt tussen twee bezoekerscentra, van de hoofdingang Homestead (het Royal Palm Visitor Center) naar het bezoekerscentrum Flamingo. Een auto is wel handig om naar beginpunten van wandelroutes of boottochten te rijden, maar vaak zijn dit onverharde wegen.

Vanaf Royal Palm zijn twee kortere wandelroutes uitgezet over droge paden door het sprookjesachtige bos (Gumbo Limbo Trail) en over vlonders door het moeras (Anhinga Trail). Het bezoekerscentrum Flamingo ligt ongeveer zestig kilometer ten zuidwesten van Royal Palm en is de toegangspoort tot de met mangrove bedekte Florida Bay. Deze baai kun je het beste verkennen per boot. Er zijn georganiseerde boottochten van begin november tot eind april. Je kunt ook zelf op pad met een kano of kajak. Naast alligators en krokodillen zie je tijdens het peddelen door Nine Mile Pond of Hell’s Bay talloze vogels, waaronder visarenden, gorzen en aalscholvers. Zogeheten chickees (houten platformen boven water) zijn alleen per boot bereikbaar en je kunt er overnachten midden in de wildernis! Breng behalve een tentje wel muskietennetten en voldoende insectenspray mee!

Een andere populaire toegang bereik je door vanuit Miami de zogeheten Tamiami Trail te volgen, beter bekend als Highway 41 die naar het Shark Valley Visitor Center leidt. Langs die weg zie je diverse plekken waar tochten starten door het noordelijke deel van de Everglades met zogeheten airboats. Die zijn speciaal gemaakt om door moerassen te varen. De gigantische propeller achterop maakt lawaai, maar het is spectaculair om met grote snelheid door de River of Grass te scheuren. Let op dat je je handen of voeten nooit in het water laat bungelen. Onderweg zie je waarom: er leven talloze alligators en krokodillen in dit waterrijke gebied. Bij het bezoekerscentrum kun je fietsen huren om de Tram Road te volgen. Over die weg rijdt ook een treintje (op wielen) als je fietsen te inspannend vindt.

In de wintermaanden zijn de ingangen van Homestead en Shark Valley extreem druk. Je kunt het beste zo vroeg mogelijk gaan om de ergste drukte voor te zijn. Vergeet niet genoeg zonnebrandcrème mee te nemen en draag beschermende kleding, zoals hoeden, zonnebrillen en shirts met lange mouwen.

Het Gulf Coast Visitor Center in Everglades City is de toegangspoort tot Ten Thousand Islands, een doolhof van mangrove-eilanden dat alleen per boot bereikbaar is. Het bezoekerscentrum werd na orkaanschade in 2022 gesloten, maar is in de herfst van 2025 heropend. Het moeras hier kun je wel met je huurauto bereiken, vanaf het parkeerterrein langs de FL-90 begint de Marsh Trail. Je rijdt dan in de richting van Naples, de volgende bestemming op onze roadtrip door het zuiden van Florida.

4. Naples / Marco Island

De badplaats Naples werd aan het einde van de negentiende eeuw gesticht en kreeg die naam omdat de zonnige kust deed denken aan de Baai van Napels in Italië. Het symbool van de stad is de Naples Pier, voor het eerst gebouwd in 1888, maar vaak verwoest door orkanen. Toch wordt de historische pier die duizend voet (ruim driehonderd meter) de zee insteekt elke keer in oude glorie hersteld, want het is een van de toeristische trekpleisters van de stad. Plus de uitgestrekte stranden met fijn wit zand aan weerskanten ervan. Soms kun je vanaf de pier dolfijnen zien, maar grotere kans daarop heb je als je een boottocht boekt.

Naples is geliefd bij shoppers en dan vooral bij mensen die op zoek zijn naar luxe spullen, want het wemelt er van de designerwinkels en andere shops in de duurdere klasse. Golfliefhebbers komen hier ook aan hun trekken. In en rond de stad vind je het grootste aantal holes van heel Florida. Houd je van bloemen en planten? Dan mag een bezoek aan de schitterende Naples Botanical Garden niet ontbreken, die in negen thematuinen is onderverdeeld.

Wat stranden betreft, ben je niet beperkt tot die bij de pier. Omdat je een auto hebt gehuurd, kun je gemakkelijk naar Marco Island rijden. Dat vakantie-eiland heeft een enorm breed wit zandstrand, dat overigens voor een deel privé is. Maar je kunt nog steeds terecht op de openbare stranden Tigertail (in het noorden en relatief druk) en South Beach (minder druk dan het noordelijke strand).

5. Fort Myers

Ook als je met je huurauto van Naples langs de Golfkust van Florida naar het noorden rijdt, vind je het ene na het andere mooie zandstrand. Sla bijvoorbeeld vanaf Highway 41 linksaf en rijd via Bonita Beach Road naar Estero Blvd. Je rijdt dan door het Lovers Key State Park naar Fort Myers Beach. Net als bij Miami Beach is het eigenlijke Fort Myers een aparte stad. Het historische River District, rond First Street, is heel gezellig en versierd met kleurrijke muurschilderingen en artistieke sculpturen. Je vindt er ook veel cafés, restaurants en kunstgaleries. De uitvinder Thomas Edison en autofabrikant Henry Ford overwinterden in Fort Myers en de huizen waar ze verbleven zijn nu een museum, met in de garage van Ford uiteraard antieke auto’s.

6. Sanibel en Captiva Island

Even voorbij Fort Myers Beach lopen er drie bruggen via twee kunstmatige eilandjes naar het mooie barrière-eiland Sanibel. Als je in je gehuurde auto naar het eiland rijdt moet je voor de Sanibel Causeway tol betalen, op de terugweg niet. De noordkant van Sanibel is het grootse mangrove ecosysteem in de Verenigde Staten en je kunt het tussen zonsopkomst en zonsondergang gratis bezoeken. Er zijn vier wandel‑ en fietsroutes langs de mangrovebossen in Ding Darling National Wildlife Refuge en vanaf de uitkijktoren heb je een mooi overzicht op de rode mangrove. Uiteraard moet je voor het huren van fietsen wel betalen, net als voor de kano’s, peddelboards of kajaks waarmee je door de mangrovebossen kunt varen. Als thuisbasis van meer dan 245 vogelsoorten is het reservaat een waar vogelparadijs, waar je flamingo’s, lepelaars, witte pelikanen, zilverreigers en ibissen kunt spotten. Houd er wel rekening mee dat een groot deel van het reservaat iedere vrijdag gesloten is.

De rest van Sanibel Island is, vanwege de mooie stranden, een populair vakantieoord, net als het naastgelegen Captiva Island. De twee eilanden zijn door een brug met elkaar verbonden. De stranden zijn overdekt met schelpen en veel mensen zijn dan ook op zoek naar dat ene mooie en bijzondere exemplaar. Gelegenheid om je huurauto te parkeren is – vooral op Captiva – beperkt en de tarieven zijn aan de hoge kant.

Als je langs de Golfkust verder naar het noorden wilt rijden, naar plaatsen als St. Petersburg en Tampa raden we je aan onze andere blog te lezen – geweldige trips met een huurauto rond Orlando – waarin we die plaatsen beschrijven.

7. Fisheating Creek

Behalve in natuurgebieden als de Everglades is de kuststrook van Florida dicht bevolkt. Maar liefst driekwart van de inwoners van de Sunshine State woont binnen dertig kilometer van zee. Het binnenland is volstrekt anders: zeer dunbevolkt, enorm uitgestrekte velden met suikerriet en verlaten land waar gieren op prooi jagen. Toch is ook in dat binnenland een mooi, moerasachtig gebied te vinden dat veel minder druk is dan de bekendere plekken: Fisheating Creek. Dit riviertje meandert door het hart van Florida en mondt uit in het grote Lake Okeechobee.

Met een huurauto rijd je vanuit Fort Myers in ongeveer een uur naar de westelijke toegang van Fisheating Creek, bij het plaatsje Palmdale. Hier zijn twee wandelpaden uitgezet. Vanaf de officiële ingang start de korte Knobby Knee Trail (2 kilometer). Langs de oostkant van Highway 27, net na de aansluiting met Highway 29, vind je de parkeerplaats voor de langere Paradise Lake Trail (12 kilometer). Die route voert door schilderachtige cipressenmoerassen waar de kreek om bekend staat. De paden zijn het beste begaanbaar van januari tot mei, in andere maanden kunnen ze onder water staan. Bij hoogwater is het wel weer heerlijk peddelen met een kano of kajak. De helft van de Amerikaanse populatie zwaluwstaartwouwen gebruikt Fisheating Creek als tussenstop op hun trek van en naar Zuid-Amerika.

8. Stranden aan de Atlantische kust

Via de noordkant van het grote meer rijd je naar de Atlantische Oceaan. Aan dit deel van de kust vind je nog relatief rustige stranden, zoals op het barrière-eiland voor de kust van Fort Pierce. Het North Jetty Park is een geliefde spot voor windsurfers. Hoge golven en mooie stranden vind je ook verder naar het zuiden, onder meer bij Jensen Beach en Stuart Beach op Hutchinson Island en Hobe Sound Beach op Jupiter Island. Dat laatste strand bereik je door met je huurauto vanuit Hobe Sound over de SE Bridge Road te rijden, waarbij je onder een dicht bladerdak van bomen rijdt. Verder zijn er veel duikmogelijkheden bij de kunstmatige riffen voor de kust van Jupiter: bewonder haaien bij Area 51 of vele soorten vis bij Scarface.

Op Hutchinson Island nestelen vier soorten zeeschildpadden. In de maanden juni en juli zijn er nachtelijke Turtle Walks om met eigen ogen de nesten te zien. Deze excursies zijn enorm populair en het aantal deelnemers is beperkt. Je kunt dus het beste ruim van tevoren een plaatsje reserveren. Probeer niet zelf op zoek te gaan naar een schildpadnest, want het is verboden om met een zaklamp op het strand te lopen, waarmee je de schildpadden zou verstoren.

9. (West) Palm Beach

Verder naar het zuiden vind je ook prachtige stranden bij Palm Beach. Hoewel grote delen privé zijn, vind je er ook nog genoeg openbaar toegankelijke stranden, zoals het lange Municipal Beach. Mooier is het John D. MacArthur Beach State Park, aan de noordkant van Singer Island. Van de parkeerplaats loop je via een lange steiger over een lagune omringd door mangrovebossen naar het ongerepte strand. In het weekend zijn er vaak muzikale optredens.

Met een kajak kun je naar Peanut Island varen of je neemt de shuttleboot vanaf Riviera Beach Marina. Op het eiland zijn mooie wandelpaden uitgezet, maar het is vooral een paradijs voor snorkelaars. Bij vloed is het zeewater kristalhelder en kun je tropische vissen, zeekoeien en met een beetje geluk schildpadden zien. Het groene eiland biedt veel schaduw en er zijn veel plekken om te barbecueën.

West Palm Beach is een mekka voor shoppers, vooral in de blokken met speciaalzaken die samen CityPlace vormen (ook wel The Square genoemd). Clematis Street is de oudere winkelstraat, waar je verder veel cafés en restaurants vindt. Op zaterdagochtenden (van oktober tot april) mag je de Green Market niet missen, een boerenmarkt met meer dan 120 stands en er vlakbij een kleine vlooienmarkt.

10. Fort Lauderdale

Vlak voordat je terugkeert in Miami kom je door Fort Lauderdale, ook weer met prachtige stranden, maar vooral bekend als het “Venetië van Amerika”. De monding van de New River is een labyrint van kanalen en je kunt er uiteraard boottochtjes maken. Helaas wordt Fort Lauderdale soms overspoeld door toeristen als er verschillende grote cruiseschepen tegelijkertijd aanmeren in de zeehaven van de stad, Port Everglades.

Voor een blik terug in de tijd ga je naar de oude spoorbrug over de New River. Daar vind je Old Fort Lauderdale Village, vier gebouwen uit het begin van de twintigste eeuw, toen de spoorlijn door dit deel van Florida werd aangelegd. Dit is de oorsprong van Fort Lauderdale en je leert meer over de geschiedenis in het museum dat in het voormalige hotel New River Inn is gevestigd.

Tegenover historisch Fort Lauderdale, aan de overkant van SW 2nd Street, is het uitgaanscentrum van de stad. Tenminste, voor jongeren (tot zo’n 35 jaar). Ouderen vinden hun vertier aan de andere kant van de spoorlijn, in een blok dat Las Olas Riverfront heet.

Wanneer een auto huren in Miami

De beste periode om het zuiden van Florida te bezoeken is van december tot maart. De temperaturen lopen dan nog niet zo hoog op en er valt relatief weinig regen. Nadeel is dat veel mensen dat weten en het dus erg druk is. De zomermaanden zijn niet alleen heet, maar ook erg nat. Bovendien begint dan het orkaanseizoen, dat loopt van juni tot november. Als je de grootste drukte wilt ontlopen, blijven de maanden april en mei over als ideale maanden om een auto te huren voor een fantastische vakantie in Florida.

Waarom een auto huren in Florida

Net als de rest van de VS is Florida helemaal gericht op de automobilist. Het openbaar vervoer is op z’n best redelijk, maar vaak matig en je hebt vrijwel altijd een auto nodig om ergens te komen. Miami Airport is een uitstekende plek om een roadtrip door Florida te beginnen, omdat er een ruim aanbod is van huurauto’s op de luchthaven. Toch kunnen we ons ook voorstellen dat je eerst zonder auto wilt genieten van de stranden. Geen probleem, want in de stad Miami en in Miami Beach vind je ook veel autoverhuurders. Wel raden we je aan een huurauto ruim van tevoren online te reserveren, want het aanbod is dan wel groot, maar de vraag ook.

Autohuur en tolwegen rond Miami

Van alle Amerikaanse staten heeft Florida de meeste tolwegen. Als je met een huurauto op weg gaat rond Miami is het vrijwel onmogelijk om tolwegen en ‑bruggen helemaal te vermijden. Contant tol betalen kan in Florida vrijwel nergens meer en daarom zijn veel huurauto’s uitgerust met een zogeheten SunPass transponder. Als de auto zo’n elektronisch kastje niet heeft, wordt de tol betaald op basis van het kenteken (toll-by-plate). In beide gevallen zal de autoverhuurder – naast het bedrag aan tol – administratiekosten in rekening brengen. Dat kan een tarief voor de hele huurperiode zijn of een bedrag per dag. Vraag bij het ophalen van je huurauto welk systeem de lokale verhuurder hanteert.

One way vanuit Miami met een huurauto

Als je een auto huurt in Miami kun je ervoor kiezen die in een andere plaats weer in te leveren. Dat heet one-way autohuur en is in de Verenigde Staten heel gebruikelijk. Zo kun je een langere reis maken en hoef je niet terug te keren naar het startpunt van je roadtrip. Heel populair in Florida is om een auto te huren in Miami en die in Orlando, de pretparkhoofdstad van de wereld, weer in te leveren. Of wat dacht je van rijden langs de Atlantische kust van Florida over de historische A1A Coastal Byway naar Jacksonville in het noorden van de staat? Langs die route kun je stoppen in onder meer Cape Canaveral voor het Kennedy Space Center, Daytona Beach als je van auto‑ en motorraces houdt, en St. Augustine, de oudste stad in de Verenigde Staten. En dan hebben we nog lang niet alles opgenoemd wat je tijdens een roadtrip met een huurauto langs die kust kunt zien.