3 roadtrips om de rijkdom van Costa Rica te ontdekken

De naam Costa Rica (Rijke Kust) werd door kolonisator Spanje aan dit gebied gegeven, omdat de oorspronkelijke bewoners enorm veel gouden sieraden droegen. Tegenwoordig is dat ‘rijke’ van toepassing op het ongelooflijke natuurschoon van Costa Rica: nevelige regenwouden vol leven met snel stromende rivieren en bulderende watervallen, afgewisseld door borrelende vulkanen. In die overweldigende natuur kun je heel actief zijn. En dan vind je, vooral aan de kust van de Stille Oceaan, ook nog eens prachtige stranden. Hieronder geven we je de beste tips voor roadtrips met een huurauto door dit geweldige land en beschrijven we activiteiten en bezienswaardigheden die je niet mag missen. Huur een auto om zo veel mogelijk te zien en te beleven in Costa Rica!

Huurauto Costa Rica: 4×4 of niet?

De vraag die veel mensen zich stellen als ze een auto willen huren in Costa Rica: moet ik een 4×4 (fourwheeldrive) huren of niet? Het antwoord op die vraag hangt helemaal af van wat je wilt gaan doen. De laatste jaren heeft het land veel geïnvesteerd in verbetering van de infrastructuur en de populairste bezienswaardigheden in Costa Rica zijn goed te bereiken over geasfalteerde wegen. Zelfs de weg van San José naar Monteverde Cloud Forest is tegenwoordig geasfalteerd. Maar wil je een auto huren om naar minder bekende bestemmingen te rijden, dan komt zo’n auto wel van pas.

Als je in het regenseizoen (mei – november) naar Costa Rica gaat, kunnen wegen onder water lopen, worden bedolven door modderstromen of zelfs gedeeltelijk wegzakken. Als je door kleine rivieren of diepe modder moet rijden, omdat een weggedeelte of brug is weggespoeld is het wel zo prettig als je een robuuste auto hebt gehuurd. Kies dus voor een auto die ‘hoog op de wielen’ staat (SUV). Dankzij de extra bodemvrijheid kun je dan rijden waar kleinere auto’s moeten omkeren. Houd er verder rekening mee dat het aan de Atlantische kust van Costa Rica (waar Limón ligt) het hele jaar door veel regent en er nauwelijks een droog seizoen is. Overigens regent het in de natte tijd niet de hele dag. Meestal vallen er ‘s middags en ’s avonds flinke hoosbuien en is het de rest van de dag droog. Het mooie van het regenseizoen is dat alles supergroen is.

Kijk ook naar waar je gaat overnachten. Sommige vakantiehuizen liggen heel idyllisch, maar de toegangsweg kan moeilijk begaanbaar zijn. En je wilt natuurlijk geen kilometer met je koffers sjouwen over een modderige, steile weg. Check dus bij de verhuurder hoe je bij dat prachtig gelegen huis komt en huur een auto die daarvoor geschikt is.

Auto huren in Costa Rica: dagtrips, rondreis of one-way?

Costa Rica is niet groot, maar vergis je niet in de tijd die het kost om ergens te komen. Dat heeft te maken met het bergachtige karakter van een groot deel van het land en de soms smalle wegen naar de mooiste plekjes. Je rijdt vrijwel nooit echt snel en de populairste toeristische bestemmingen liggen meerdere uren rijden uit elkaar. Dat is geen probleem als je een roadtrip maakt door Costa Rica, maar als je een vaste standplaats hebt als uitvalsbasis voor dagtrips met een huurauto, kies de locatie dan zorgvuldig voor de dingen die je wilt zien en beleven.

Hieronder geven we je suggesties voor drie roadtrips met een huurauto in Costa Rica. De meeste internationale toeristen komen aan op de luchthaven Juan Santamaría bij de hoofdstad San José. Die stad is ook het belangrijkste knooppunt van hoofdwegen naar de verschillende delen van Costa Rica. De tweede belangrijke internationale luchthaven is het vliegveld bij de stad Liberia. Als je niet terug wilt keren naar de plek waar je de huurauto hebt opgehaald, kun je kiezen voor one-way autohuur en de auto inleveren op een andere locatie. Bijvoorbeeld een combinatie van San José en Liberia of ophalen in de hoofdstad en inleveren in Limón, aan de oostkust. Als je op ons zoekformulier een andere inleverlocatie invult, tonen we alleen de huurauto’s waarbij dat mogelijk is, inclusief de zogeheten ‘enkele reis toeslag’.

1. Roadtrip vanuit San José

Eerlijk is eerlijk, San José is niet bepaald de mooiste stad van Latijns-Amerika. Maar als je een beetje rondwandelt en je ogen goed de kost geeft, ontdek je gezellige pleintjes, prachtige parken, enkele historische gebouwen en interessante musea. Midden in de stad ligt het Parque Central, waar veel ticos (de bijnaam van Costa Ricanen) rondhangen als het mooi weer is. In en rond de Mercado Central doen de inwoners van de hoofdstad hun dagelijkse boodschappen. Het Museo de Oro Precolombino heeft een fantastische collectie gouden sieraden en andere voorwerpen uit het precolumbiaanse tijdperk. Alleen de locatie is al bijzonder: ónder het Plaza de la Cultura. Boven de grond staat aan dat plein het Teatro Nacional, dat wordt beschouwd als het mooiste historische gebouw van San José en bekend is om het weelderige interieur.

Even ten zuidoosten van San José, bij Cartago, vind je de Jardín Botánico Lankester met meer dan drieduizend plantensoorten, waaronder duizend verschillende orchideeën. Het hele jaar door zie je bloeiende planten, maar de bloemenpracht is het grootst van februari tot eind april. Cartago is de voormalige hoofdstad en een van de weinige plaatsen in Costa Rica waar meer dan een handvol gebouwen uit de koloniale tijd bewaard zijn gebleven, waaronder de imposante Basílica de Nuestra Señora de los Ángeles.

Niet ver van de stad liggen twee vulkanen, Poás en Irazú. Je kunt die alleen individueel bezoeken nadat je online een vergunning hebt aangevraagd. De procedure is behoorlijk omslachtig en je kunt deze vulkanen beter bekijken door met een georganiseerde tour mee te gaan.

Dagtrip vanuit San José: Bajos del Toro

Rijd vanuit San José via het dorpje Zarcero naar Bajos del Toro, een dorpje in de gelijknamige vallei tussen de vulkanen Viejo en Poás. Door deze vallei stroomt de rivier de Toro Amarillo via een groot aantal watervallen, waaronder de Catarata del Toro. Een toegangskaartje voor deze waterval kun je combineren met een bezoek aan de Blue Falls die er vlakbij liggen en waar je kunt zwemmen. Er is een goede parkeerplaats om je huurauto te stallen. Het is behoorlijk klim‑ en klauterwerk naar de verschillende watervallen, want er zijn er meer dan de twee die we noemden. Eerder langs de route op weg naar Bajos del Toro kom je langs de waterval Tesoro Escondido, wat ‘Verborgen Schat’ betekent. Veel minder druk bezocht, maar minstens zo indrukwekkend: een majestueuze waterval die in een kristalheldere poel stort.

La Fortuna / Arenal

Je kunt door de Toro-vallei verder rijden naar La Fortuna of je rijdt terug naar Zarcero en neemt de Ruta 141 via Ciudad Quesada. Dat stadje wordt meestal San Carlos genoemd (net als het kanton). De officiële naam (Kaasstad) verwijst naar de zuivelindustrie hier. Verder vind je in de buurt van deze plaats veel warmwaterbronnen. Als je in of bij de hoofdstad San José aan de reis naar La Fortuna begint, is het met een huurauto ruim drie uur rijden.

La Fortuna is vooral bekend om de vulkaan Arenal, waaraan de plaats zijn naam dankt. Bij een uitbarsting in 1968 werden namelijk drie dorpen verwoest, maar het dorp El Borio bleef gespaard en werd prompt omgedoopt in ‘De Gelukkige’. Het is nu de uitvalsbasis voor tochten rond de vulkaan en naar andere nationale parken in de buurt. Tot 2010 was de Arenal de meest actieve vulkaan van Costa Rica, waaruit constant lava stroomde. Die gloeiende lavastroom is opgedroogd, althans voor nu. Er zijn diverse wandelroutes rond de vulkaan, zoals naar het belangrijkste uitkijkpunt en naar de lavavelden, maar naar de top klimmen is verboden. Er loopt ook een route over een schiereilandje in het gelijknamige stuwmeer met mooie uitzichten op de vulkaan.

Dat stuwmeer is een geweldige plek voor watersporten. Verder vind je rond La Fortuna tokkelbanen, hangbruggen door de jungle en mogelijkheden voor canyoning, raften of abseilen langs een waterval. De grotten Cavernas de Venado zijn zeer de moeite waard. Op weg naar de waterval Fortuna is er, pal langs de weg, een plekje om van een touw aan een boom in het water te springen, El Salto. Verder zijn er warmwaterbronnen in de omgeving. Veel zijn omgetoverd tot luxe spa’s, maar je kunt gratis badderen in het warme water van de stroomversnelling El Choyin, langs de Ruta 142.

Monteverde Cloud Forest

Hoewel La Fortuna en Monteverde op de kaart dicht bij elkaar liggen, is het over de weg een behoorlijke afstand; reken op minstens drieënhalf uur rijden. Je moet namelijk om het stuwmeer Arenal heen. Het is een prachtige weg vol haarspeldbochten en in het nationaal park Bosque Nuboso Monteverde staat je nog veel meer moois te wachten!

De paden en hangbruggen in het kwetsbare ecosysteem van dit nevelwoud leiden naar magnifieke uitzichtpunten en je ziet er honderden unieke bomen en planten. Als je van een stevige wandeling houdt, mag je de El Tigre watervallen niet missen! Het is een acht kilometer lange tocht door de jungle over hangbruggen langs verschillende watervallen. Het kan wel heel druk zijn in het nevelwoud van Monteverde. Een minder druk bezocht alternatief is het Santa Elena Reserve.

Wil je wat meer actie? Dan zijn het Selvatura Park of Treetopia iets voor jou, waar je via tokkelbanen op grote hoogte door het nevelige regenwoud zeilt. Mis de kans niet om de vlindertuin van Monteverde en de betoverende Galería Colibrí te bezoeken, waar je deze kleurrijke vogeltjes van dichtbij kunt zien.

Krokodillenbrug en stranden

Van Monteverde naar Ruta 1 is de weg (Ruta 606) helemaal geasfalteerd, waardoor je de 120 kilometer naar Jacó in ruim twee uur kunt afleggen. Tenminste, als je in één keer doorrijdt, maar je wilt vast wel even stoppen bij de Mirador de Cocodrilos, bij de brug over de rivier de Tárcoles. Rond het eilandje in deze rivier leven tientallen krokodillen. Wees wel voorzichtig, want het voetpad op de brug is zeer smal en grote vrachtwagens rijden vlak achter je langs.

Jacó vormt, samen met het naburige Playa Hermosa een populaire bestemming voor (wind)surfers. De stranden bestaan uit zwart, vulkanisch zand, dat midden op de dag bloedheet wordt, dus loop er niet op blote voeten overheen. Iets verderop liggen de stranden van Esterillos, die minder druk worden bezocht, maar goed bereikbaar zijn. Verder naar het oosten liggen nog stillere stranden, omdat je die vanaf de Ruta 34 alleen kunt bereiken via onverharde wegen.

Manuel Antonio Nationaal Park

Het Parque Nacional Manuel Antonio is niet zo groot, maar een favoriet onder toeristen, omdat het gemakkelijk bereikbaar is en een overvloed heeft aan natuurschoon en prachtige stranden. Het park, net ten zuiden van Quepos, heeft verschillende onderling verbonden paden. De populairste route volgt een combinatie van de wandelroutes Manglar (Mangrovepad), Perezoso (Luiaardpad) en het pad langs het strand Playa Espadilla Sur. Vermijd deze paden als je de drukte wilt ontlopen, er zijn genoeg alternatieve routes, zoals de paden Congo en Puerto Escondido, waar je de grootste kans hebt om dieren en vogels te spotten.

Je moet online een tijdslot reserveren voor je bezoek aan het park. Probeer dit tijdslot vroeg op de dag te plannen, want dan kun je de huurauto nog kwijt op de grote parkeerplaats vlak voor de ingang.

Je kunt meerdere stranden bezoeken als je van Manuel Antonio verder langs de Pacifische kust naar het zuidoosten rijdt. Surfliefhebbers komen aan hun trekken in Dominical. Iets verder ligt het charmante stadje Uvita, dat bekend is om zijn prachtige stranden en (in de zomermaanden) mogelijkheden om walvissen en dolfijnen te spotten. Verder kun je vanuit deze plaatsen aan de Costa Ballena een roadtrip maken naar de watervallen van Nauyaca, een reeks trapsgewijze watervallen die behoren tot de meest spectaculaire van Costa Rica. Minder bekend, maar ook mooi is de waterval Eco Chontales.

Stop op de terugweg naar San José bij Finca Sol Naciente voor een interessante rondleiding over deze koffieplantage bij Santa María de Dota. Uiteraard kun je er ook genieten van een heerlijk kopje Costa Ricaanse koffie.

2. Roadtrip vanuit Liberia

Liberia is de toegangspoort tot vele ‘all-inclusive’ vakantieresorts aan de kust in het noordwesten van Costa Rica. Maar je hebt een auto gehuurd om meer van het land te zien, dus we laten die resorts voor wat ze zijn. Dat noordwesten van Costa Rica heeft een duidelijk droog seizoen, waar van december t/m april vrijwel geen regen valt. Voor de eerste trip vanuit Liberia kun je het beste een keuze maken tussen de vulkanen Tenorio (met een bijzonder gekleurde rivier) en Rincón (vulkanische activiteit en meerdere watervallen).

Vólcan Tenorio en Celeste-rivier

Van Liberia rijd je in ongeveer een uur over goede wegen (Ruta 1 en Ruta 6) naar Bijaqua de Upala. Dat ligt vlak bij het Parque Nacional Volcán Tenorio met de adembenemende Río Celeste. Ook voor dit park kun je een toegangskaartje uitsluitend online bestellen. De grootste attractie van het park is de waterval, waar de rivier de Celeste in een poel stort met turquoise water. Ook verderop heeft de rivier een blauw-groene kleur, die veroorzaakt wordt door mineralen.

Rincón de la Vieja

Rijd vanuit Liberia over de Ruta 1 vijf kilometer naar het noorden en sla dan rechtsaf. De afslag naar het Parque Nacional Volcán Rincón de la Vieja staat duidelijk aangegeven. Na zeventien kilometer kom je bij de ingang. Dit park heeft veel vulkanische activiteit: borrelende modderpotten, openingen waar damp of zwavel uit omhoog stijgt, en warm water. Wandel over het pad Las Pailas om vulkanische activiteit van dichtbij te zien en ontspan daarna in de natuurlijke warmwaterbronnen. Rincón de la Vieja staat ook bekend om zijn zeven grote watervallen, elk met unieke kenmerken. Een van de grotere watervallen is de Oropéndola, die over een rotsachtige, met mos bedekte kloof stroomt. Ook hier heeft het water een typische turquoise kleur.

Je moet van tevoren online een ticket kopen. Ter plaatse worden contant geld of creditcards niet geaccepteerd.

Monkey Trail (Ruta 911)

Van Liberia is het ongeveer een half uur rijden naar Sardinal. Dat is het beginpunt van de Ruta 911, ook wel bekend als de Monkey Trail, over het Papagayo schiereiland naar de badplaatsen Potrero, Flamingo en Brasilito. Het is een vrij smalle en bochtige weg, maar een mooie route en niet moeilijk om te rijden met je gehuurde auto. Geniet van het uitzicht, let op eventuele gaten in de weg en rijd langzaam.

De weg is vrijwel helemaal geasfalteerd, maar het probleem is dat je twee rivieren moet oversteken. In de droge tijd zijn het niet veel meer dan wat modderpoelen, maar in de regentijd kan het water tot de bumper van een SUV komen. Gelukkig is er een manier om die rivieren te mijden, want beide liggen bij het avonturenparkje Congo Trail en de weg daarlangs ligt hoger en is droog. Wel moet je voor de doorgang betalen (dus ook als je niet naar het avonturenpark gaat): 10 dollar. Maar dat is een koopje als je het vergelijkt met de kosten van eventuele waterschade aan je huurauto. Waterschade wordt namelijk nooit gedekt door een verzekering, zelfs niet als je een uitgebreide verzekering hebt afgesloten!

Badplaatsen aan de kust

De badplaatsen die we hierboven noemden vormen het hart van de toerisme-industrie met veel grote hotels en luxe all-inclusive resorts. Ook het iets zuidelijker gelegen Tamarindo is behoorlijk druk. Dat betekent wel dat er ook veel te beleven valt en er een uitgebreid aanbod is van restaurants, bars en andere uitgaansgelegenheden. Het kan een welkome afwisseling zijn met de overweldigende natuur van Costa Rica.

Iets verder naar het zuiden ligt Nosara, een dorp dat bekend staat als centrum voor yoga en wellness, maar ook toegang biedt tot geweldige stranden. Bij verschillende van die stranden kun je (leren) surfen, Playa Pelada is het meest geschikt om te zwemmen. Iets noordelijker is het strand bij het plaatsje Ostional een natuurreservaat, een broedplaats voor dwergschildpadden. Een aanrader is een boottocht over de rivieren in de omgeving. Sámara is vergelijkbaar met Nosara, maar misschien nóg iets relaxter.

Santa Teresa is de toplocatie voor surfers, maar het strand is uitsluitend toegankelijk via onverharde wegen en alleen bereikbaar als je een 4×4 hebt gehuurd. Ook in het plaatsje zelf zijn de wegen van matige kwaliteit, waardoor iedereen er met quads rondrijdt. Als je een auto huurt op de dichtstbijzijnde luchthaven, Cóbano Airport, is de route weliswaar korter, maar heb je nog steeds een robuuste auto nodig om de strandbestemmingen te bereiken.

Palo Verde Nationaal Park

Maak op de de terugweg naar Liberia een tussenstop bij Parque Nacional Palo Verde, een waterrijk gebied dat bekend staat om de bijzondere vogels die je er kunt observeren. Tenminste, als je een auto hebt gehuurd die daarvoor geschikt is, want ook dit park is alleen te bereiken via onverharde wegen. Een 4×4 komt hier goed van pas en check ook of je autoverhuurder rijden over deze wegen toestaat.

In dit natuurreservaat nestelen een groot aantal watervogels in de moerassen, mangroves en op een eilandje in de Río Tempisque. Er zijn verschillende goed gemarkeerde paden, maar je kunt ook een boottocht maken over de rivier om krokodillen, leguanen en trekvogels te spotten.

3. De weg van San Jose naar Puerto Viejo

Puerto Viejo is een fantastische bestemming aan de Caribische kust van Costa Rica, vlak bij de grens met Panama. Alleen duurt de reis ernaartoe nogal lang: met je huurauto is het vijf uur rijden en als ’t een beetje tegenzit kan dat oplopen tot zeven uur. De oplossing? Hak de trip in tweeën met een tussenstop!

Turrialba

Je kunt op verschillende plaatsen in Costa Rica raften, maar de absolute hotspot daarvoor is Turrialba. Komt dat even mooi uit, want het ligt op de route naar Puerto Viejo, op ruim zestig kilometer van San José. Je rijdt over Ruta 10, een verharde tweebaansweg, die soms wat bochtig wordt, maar het rijden over deze weg is niet moeilijk. Zoals altijd in Costa Rica: doe rustig aan en geniet van de omgeving die hier bestaat uit koffie‑ en suikerrietplantages, afgewisseld door weides van zuivelboerderijen en stukken bos.

Turrialba is het mekka voor avontuurlijke sporten. De bekendste is wildwaterraften op de rivieren Pacuare en Pejibaye. Rotsklimmen en canyoning zijn er ook populair, net als mountainbiken en paardrijden. Ongeveer acht kilometer ten noordwesten van het stadje kun je zwemmen bij de waterval Aquiares.

Puerto Viejo

Van Turrialba is het nog bijna vijftig kilometer rijden naar Siquirres over de prachtige Ruta 10. Je komt onder andere door het gehucht Linda Vista (Mooi Uitzicht). Als dat niet genoeg zegt! Echt avontuurlijke reizigers kunnen bij Siquirres nog een tussenstop maken in het Parque Nacional Barbilla, waar geen voorzieningen zijn en dat alleen bereikbaar is via een moeilijk begaanbare, onverharde weg. Doe je dit niet, dan rijd je van Siquirres over de uitstekend onderhouden Ruta 32 naar Limón en vervolgens via de kustweg Ruta 36 naar Puerto Viejo.

Deze regio aan de Caribische kust wordt het minst bezocht en is een waar paradijs voor natuurliefhebbers. Het nationale park Cahuita is beroemd om zijn jungle vol leven, ongerepte koraalrif, turquoise wateren en witte zandstranden. Je kunt er heerlijk snorkelen. Het Refugio Gandoca-Manzanillo is ook schitterend met jungle tot op het strand, een koraalrif en mangrovebossen.

Net ten zuiden van Puerto Viejo vind je sublieme stranden. De weg erlangs is geasfalteerd, maar niet breed en je moet ‘m delen met andere auto’s, voetgangers, (motor)fietsen, bussen en honden. Daarnaast moet je bedacht zijn op kuilen en hobbels in de weg, waarvoor niet alleen jij maar ook de andere weggebruikers soms plotseling uitwijken.

Alternatief: vliegen

Een alternatief voor de lange roadtrip is een binnenlandse vlucht naar het vliegveld van Limón en daar een auto huren. Van Limón is het maar 55 kilometer rijden naar Puerto Viejo over een goede asfaltweg (maar de meeste bruggen zijn wel erg smal, vaak moet je wachten totdat tegenliggers over de brug zijn).

Wegen in Costa Rica

Een roadtrip door Costa Rica is een waar avontuur. Er zijn een aantal prachtige, geasfalteerde doorgaande wegen, maar je komt ook veel onverharde wegen tegen. Die verschillen behoorlijk in kwaliteit: van prima gelijkmatige gravelwegen tot avontuurlijke wegen vol kuilen en hobbels en – vooral in het regenseizoen – modderpoelen. Alleen op de geasfalteerde wegen kun je een beetje doorrijden, maar meestal niet harder dan tachtig kilometer per uur. Maar wat maakt het uit: je bent op vakantie, dus geniet ervan. Dat is absoluut het allerbelangrijkste (en veiligste) in Costa Rica: heb nooit haast. En, ook niet onbelangrijk, vermijd rijden in het donker. Vertrek dus op tijd als je een relatief lange rit voor de boeg hebt. Controleer voor vertrek de weersverwachting, aangezien de wegomstandigheden snel kunnen veranderen, vooral tijdens het regenseizoen.

Huurauto en tolwegen in Costa Rica

Op enkele wegen rond San José wordt tol geheven. De belangrijkste tolweg is Ruta 27, van de hoofdstad naar Caldera aan de Pacifische kust. Deze tolweg sluit aan op Ruta 34, de weg naar badplaatsen langs die kust. Op de Ruta 1 tussen San José en de luchthaven wordt alleen tol geheven als je naar het vliegveld rijdt, dus de stad uit. Aan de westkant van de luchthaven is er bij Naranjo een tolstation als je daar op Ruta 1 richting het vliegveld rijdt. Verder moet je tol betalen als je over Ruta 2 van de hoofdstad naar Cartago rijdt. Vermijd tolpoortjes met de tekst Quick Pass, want die zijn bedoeld voor auto’s met een elektronische tolbadge. De meeste huurauto’s hebben die niet.

Costa Rica: paradijs voor roadtrippers

We hopen dat we je met de bovenstaande tips hebben geïnspireerd om een auto te huren en zelf dit Midden-Amerikaanse juweeltje te gaan verkennen. Een rondreis met een huurauto biedt je de vrijheid om deze prachtige bestemming in je eigen tempo te verkennen. Of je nu kiest voor de route vanuit San José of vanuit Liberia of een combinatie van die twee, elke reis zal je betoveren. Omarm de levensstijl van de Costa Ricanen – Pura Vida (Puur Leven) – en begin aan een onvergetelijke roadtrip door dit tropische paradijs. Waar wacht je nog op? Reserveer een huurauto in Costa Rica en geniet alvast van de voorpret!