8 avontuurlijke roadtrips vanuit San Francisco

Mensen die een auto huren in San Francisco doen dat vaak om een van de mooiste routes in Californië te rijden: de Pacific Coast Highway naar Los Angeles. Maar wist je dat er nog veel meer mogelijkheden zijn voor fantastische roadtrips vanuit San Francisco? Bijvoorbeeld de andere kant op langs de kust naar het noorden, naar Yosemite National Park in het oosten of door de Napa Valley.

Hieronder beschrijven we verschillende reizen met een huurauto naar bezienswaardigheden rond San Francisco. Allereerst zeven kortere roadtrips (tot vijf dagen) en daarna een lange roadtrip langs de Stille Oceaan naar de grens met Oregon. De eerste stops tijdens die reis zijn prima bestemmingen voor een kortere roadtrip. Als je een auto hebt gehuurd kun je de reis helemaal indelen zoals je zelf wilt. Of je nu een paar dagen of langer de tijd hebt, deze routes helpen je op weg.

1. Point Reyes National Seashore

Vraag een inwoner van San Francisco wat je moet bezoeken in de omgeving en grote kans dat hij zal zeggen: Point Reyes. Het is een uitgestrekt kustgebied waar de hoge golven van de oceaan tegen rotsachtige landtongen en uitgestrekte zandstranden beuken. Het landschap is heel afwisselend: van open graslanden tot dicht beboste heuvels. Het Point Reyes Lighthouse is een populair punt aan het einde van een hoge kaap. Ook vanaf de Chimney Rock Trail heb je een mooi uitzicht. Van december tot mei migreren grijze walvissen langs Point Reyes en je kunt ze dan daar spotten. Houd er rekening mee dat het hard kan waaien en behoorlijk koud kan zijn. Er zijn heel veel paden door het natuurgebied van verschillende lengte en moeilijkheidsgraad. De Abbott Lagoon Trail gaat van zoet naar brak water en uiteindelijk naar de oceaan. Als je redelijk fit bent, kun je in een uur naar de 426 meter hoge top van Mount Wittenberg lopen. Een andere hike loopt naar de Alamere Falls, vlak aan zee. Om te kiezen welk(e) pad(en) je wilt wandelen kun je het beste even binnenlopen bij het bezoekerscentrum Bear Valley.

Naast de wandelpaden kun je grote delen van de Seashore doorkruisen met je huurauto. Wel wordt er soms een weg afgesloten, bijvoorbeeld om de jongen van zeeolifanten te beschermen. De toegangsweg naar het voormalige KPH radiostation voor de zeevaart is vaak afgesloten voor auto’s, maar moet je gezien hebben: het is de beroemde Cyprus Tree Tunnel. Het radiostation aan het einde van die weg is ook de moeite waard. Je leert er meer over de geschiedenis van communicatie met schepen en de vrijwilligers geven live morsecode demonstraties.

2. Mount Diablo State Park

Ten oosten van San Francisco ligt het Mount Diablo State Park, rondom de de Duivelsberg (1173m). De meeste bezoekers gaan meteen naar de top om te genieten van het spectaculaire panoramische uitzicht, vooral na een regenbui als de lucht helder is. Je kunt met je huurauto helemaal tot aan de top rijden. Om echt te genieten van dit park mag je de wandelpaden niet overslaan. Je loopt door dichte bossen, langs watervallen en bijzondere rotsformaties. Zo vind je langs de zuidhelling van de berg zandsteenrotsen, waar door erosie grotten en tunnels zijn ontstaan. Kleine kinderen vinden dit Rock City spannend. Verder kun je er slechtvalken zien, vooral in het westelijke deel van Mount Diablo. Het park is zo groot dat je er gemakkelijk een heel weekend kunt ronddwalen en steeds weer iets nieuws ontdekken.

Vanuit San Francisco is het ongeveer vijftig kilometer rijden naar de noordelijke ingang van het park. Je rijdt dan over de Bay Bridge en via Oakland en Walnut Creek naar de North Gate Road.

3. Napa Valley en Sonoma

Iedereen heeft wel eens van Napa Valley gehoord, omdat daar sommige van de beste Californische wijnen vandaan komen. Stel je weelderige glooiende heuvels voor, wijngaarden zover je kunt kijken, royale proeverijen en een aantal fantastische (zij het vaak prijzige) restaurants. De wijnregio Sonoma ligt ten westen van Napa Valley en is wat groter. Een bezoek aan het noorden van Californië is niet compleet zonder een slokje wijn in Napa Valley of Sonoma. Houd er wel rekening mee dat je voor bezoeken aan proeflokalen meestal moet reserveren. Dat geldt ook voor dineren in de betere restaurants. Overigens, ook als je geen wijndrinker bent is het heerlijk rijden door dit prachtige gebied.

Sonoma Valley

Afhankelijk van waar je precies vertrekt in San Francisco rijd je met een huurauto via de Golden Gate Bridge in ongeveer anderhalf uur naar Petaluma. Het centrum van dit stadje ademt old charm, je waant je er terug in de jaren vijftig of zestig van de vorige eeuw. Voor veel filmmakers was dit dan ook het ideale decor. Petaluma was ooit de pluimveehoofdstad van Amerika, maar tegenwoordig kun je er veel meer dan een uitsmijter eten. Voor een stadje met nog geen 60.000 inwoners heeft het een groot aantal uitstekende restaurants. Ten noorden van het stadje kun je het grote tweehonderd jaar oude hoofdgebouw bekijken van een rancho uit de Spaanse tijd.

Van Petaluma is het nog geen half uurtje rijden naar het stadje Sonoma, dat ook al fraaie historische gebouwen heeft met onder meer een katholieke missiepost uit het begin van de negentiende eeuw en oude winkelpanden aan Spain Street. Verder vind je er enkele van de oudste wijnkelders: Buena Vista, Gundlach Bundschu en Sebastiani.

De grootste attractie van Glen Ellen, twaalf kilometer ten noorden van Sonoma, is niet wijn, maar het huis waar de schrijver Jack London woonde en werkte. Het museum biedt een inkijkje in zijn leven en passies. Het houten huisje waar London zijn latere werken schreef, is fraai gerestaureerd. Niet zo geïnteresseerd in deze schrijver? Je kunt ook prachtige wandelingen maken over het landgoed van de Beauty Ranch.

Iets verder naar het noorden ligt het kleine Kenwood, ingeklemd tussen de Sonoma Creek en Sonoma Highway. Pal aan die hoofdweg vind je enkele van de beste wijnhuizen, waaronder En Garde, waar je zonder afspraak kunt binnenlopen.

Napa Valley

De meeste wijnroutes gaan van Kenwood verder naar het noorden, naar wijnstadjes langs de Russian River, maar wij nemen net voor Santa Rosa de afslag naar Calistoga. Je rijdt dan door prachtige bossen met zogeheten redwoods. In de prehistorie groeide hier een andere soort, maar die verdween na een vulkaanuitbarsting 3,5 miljoen jaar geleden. Versteende overblijfselen van die gigantische bomen zie je in The Petrified Forest, ook een geweldige plek voor een lekkere picknick!

In Calistoga gaat het niet alleen om wijn. Misschien ruik je het als je door de hoofdstraat loopt: de zwavelgeur die opstijgt van het mineraalrijke water van de vele spa’s. Naast badderen in geneeskrachtig water kun je er een helende behandeling in een modderbad ondergaan. Aan de noordwestkant van het stadje is een bijzonder wijnhuis, Chateau Montelena, gevestigd in een soort kasteel. Aan de achterkant kijk je uit op een Chinese tuin met vijver en wijngaarden tot aan de voet van Mount St. Helena.

In Calistoga kun je twee wegen kiezen door de Napa Valley. De meeste mensen gaan voor de hoofdweg CA-29, maar veel rustiger is de parallel lopende Silverado Trail. Op deze smallere weg rijd je dichter langs de Napa River en komt het prachtige landschap van de vallei beter tot zijn recht. Voor de stadjes die je kunt aandoen, maakt het niet uit welke route je kiest, want de wegen liggen hooguit vier kilometer van elkaar en er zijn vele verbindingswegen.

Enigszins verwarrend is dat het volgende stadje op vijftien kilometer van Calistoga dezelfde naam heeft als de berg: St. Helena. Net voor dat stadje ligt langs de Silverado Trail hoog op een heuvel de wijnmakerij Rombauer. Tijdens het wijnproeven in de fraai aangelegde tuin heb je mooi uitzicht op de Mayacamas Mountains. Ook Rutherford Hill Winery heeft een hooggelegen terras met panoramisch uitzicht.

Bij het plaatsje Rutherford kun je even afwijken van de Silverado Trail en de mooie Sage Canyon Road volgen naar Lake Berryessa. De noodoverlaat in dat meer staat bekend als de Glory Hole, maar die zie je alleen in actie bij een hoge waterstand. Werkt die niet? De autorit ernaartoe is ook prachtig!

Overal in Napa Valley worden uitstekende wijnen gecombineerd met gastronomie op hoog niveau, maar vooral in de regio Stags Leap District rond Yountville. Hier vind je het gerenommeerde restaurant The French Laundry, dat van de Michelingids drie sterren kreeg. Ruim van tevoren reserveren is noodzakelijk. En een ruim gevulde beurs. Vlak voor Napa is het veel goedkoper een sandwich te scoren bij de Soda Canyon Store, die ooit begon als een winkeltje bij een tankstation langs de Silverado Trail.

In Napa zelf mag je de Oxbow Public Market niet missen: een overdekte markthal met een geweldig aanbod van verse producten, waaronder diverse kazen uit de regio.

Gaat dat wel samen, een auto huren en wijnen proeven? Alleen als je met meerdere mensen bent en je er eentje kunt aanwijzen die de proeverij aan zich voorbij laat gaan. Het is dan wel handig als je bij het reserveren kiest voor een tweede bestuurder om die rol af te kunnen wisselen. Als alternatief kun je de Cheese Trail volgen: in de counties Sonoma en Marin zijn niet minder dan twaalf kaasboerderijen die je kunt bezoeken.

Het laatste deel van de zomer en de vroege herfst zijn de beste tijd voor een bezoek aan Napa en Sonoma. De temperatuur is dan aangenaam en de oogst van druiven is in volle gang. Het verkleuren van de bladeren in de herfst zorgt voor prachtige plaatjes. Nadeel is dat dan de prijzen voor overnachtingen het hoogst zijn. De vroege lente biedt ook een mooi schouwspel. Dan kleuren veel wijngaarden geel, oranje en goud door de bloeiende mosterdplanten.

4. Russian River

Je weet vast wel dat Alaska ooit door de Verenigde Staten van Rusland is gekocht, maar wist je dat de Russen ook een kolonie in het noorden van Californië hadden? Dat is waarom de rivier die bij Jenner uitmondt in de oceaan Russian River heet. Langs deze rivier is veel te zien en te beleven. Zo kun je op diverse plaatsen kano’s of kajaks huren, ook voor langere tochten stroomafwaarts.

Vanaf Jenner rijd je via Duncan Mills naar Monte Rio, waar je op een strandje langs de rivier kunt barbecueën. Hier is ook het beginpunt van een andere route: de vijftien kilometer lange en pittoreske Bohemian Highway. Vlak voor het plaatsje Occidental zie je de parkeerplaats voor Sonoma Canopy Tours. Daar kun je via tokkelbanen en hangbruggen dwars door de bossen vliegen.

Terug in Monte Rio is het nog zeven kilometer rijden naar Guerneville, het centrum van de activiteiten op en om de Russian River. Het is een populaire weekendbestemming voor inwoners van San Francisco en mede daardoor heeft de hoofdstraat een groot aantal eclectische (en soms excentrieke) kunstgalerieën. Net ten noorden van Guerneville kun je wandelen tussen eeuwenoude bomen in het Armstrong Redwoods State Natural Reserve. Enkele van de torenhoge sequoia’s met hun roodbruine bast zijn meer dan duizend jaar oud.

Tot nu toe heb je de State Route 116 gevolgd, maar in Guerneville kies je voor de River Road langs de noordelijke oever van de Russian River. Even later steek je over via de Forest Hills-Hacienda Bridge, waarbij je een mooi uitzicht hebt. Hierna buigt de rivier af naar het noorden en is de vallei bedekt met wijngaarden.

5. Lake Tahoe

Afhankelijk van de verkeersdrukte rijd je in ongeveer drieënhalf uur van San Francisco naar Lake Tahoe, een van de mooiste meren die je ooit zult zien. De weg rond het meer is 135 kilometer lang en absoluut aan te raden als je een auto hebt gehuurd. Makkelijk in een dag te doen? Tja, dat kán, maar dan maak je erg weinig mee van de dingen die je onderweg kunt doen en zien. Trek er minimaal twee dagen voor uit.

Langs de westelijke oever van het meer is Emerald Bay de eerste stop. Zoals de naam al doet vermoeden, zijn de uitzichten hier verbluffend, meteen vlak langs de weg: Inspiration Point, Vista Point en Lookout. Vanaf dat laatste punt leidt een behoorlijk steil voetpad naar Vikingsholm, een zomerresidentie die zo’n honderd jaar geleden werd gebouwd. Ook kun je er kajaks, kano’s en waterfietsen huren. Let op: het water van Lake Tahoe is erg koud, ook in de zomer. Tussen deze baai en het noordelijker gelegen D.L. Bliss State Park loopt een mooi wandelpad vlak langs het water: Rubicon Trail.

Verderop kun je een kortere wandeling maken op de Eagle Rock Trail. Parkeer je huurauto langs de weg en loop in zo’n twintig minuten naar de top van de rots. Je beloning is opnieuw een geweldig uitzicht over het turquoise meer en de groene bossen eromheen.

Bij Incline Village aan de noordkant van het meer is het beginpunt van de East Shore Trail, een fietspad van vijf kilometer naar Sand Harbor. Je hoeft niet te fietsen, je kunt er ook prima wandelen langs niet minder dan zestien uitkijkpunten. Je kunt je huurauto parkeren op het Bullwheel Parking Lot. Na ongeveer een kilometer lopen bereik je Hidden Beach: gigantische rotsen en keien in kristalhelder water met uitzicht op de bergen rond Lake Tahoe. Sand Harbor State Park aan het einde van het fietspad is net zo spectaculair, maar veel drukker.

Het contrast tussen het prachtige meer en de spuuglelijke casino’s en hotels van Stateline (in Nevada) kan niet groter zijn. Rijd er snel doorheen en neem net over de grens met Californië de gondola naar boven om het meer weer in al zijn glorie te zien.

6. Yosemite National Park

Als het een beetje meezit (met de verkeersdrukte) rijd je in ruim drie uur van San Francisco naar Big Oak Flat, de westelijke toegang tot het vermaarde Yosemite National Park, hét icoon van Amerika’s natuurlijke schoonheid. Het park is maar liefst drieduizend vierkante kilometer groot en is beroemd om zijn steile granietrotsen, majestueuze watervallen, gigantische sequoia’s, ontzagwekkende kliffen en veel wilde dieren. En iedereen komt aan z’n trekken: of je nu op zoek bent naar avontuur, je helemaal terug wilt trekken in de stilte van de natuur of uitdagende hikes wilt lopen, je kunt het er allemaal vinden.

De beste manier om Yosemite (spreek uit: JoSÈmitie) te verkennen is met de auto. Helaas is het park in de zomermaanden erg druk, waardoor de parkeerplaatsen bij het begin van wandelpaden snel vol raken en er soms zelfs files ontstaan. Het beste is om heel vroeg naar verschillende bezienswaardigheden in het park te rijden. Daarvoor is het nodig er te overnachten, maar ook de hotels en campings zijn in de zomermaanden snel volgeboekt. Vermijd daarom, als het kan, het hoogseizoen. Mei en juni zijn de beste maanden om watervallen te bekijken en september biedt koelere temperaturen, ideaal voor de hikes.

Het voert te ver om alle bezienswaardigheden in Yosemite op te sommen, want er is ongelooflijk veel te zien en te beleven, maar we noemen enkele hoogtepunten. De Mist Trail naar de top van de Vernal Fall is een aanrader in de lente en vroege zomer. In de herfst en winter kan de waterval opgedroogd zijn. Andere beroemde watervallen zijn de Ribbon Fall die bijna vijfhonderd meter naar beneden stort en de Yosemite Falls, waar het water maar liefst 740 meter valt, maar in drie delen. Heel mooi zijn Tioga Road, die omhoog klimt naar ruim drieduizend meter, en Glacier Point Road, waar je mooi uitzicht op de Half Dome hebt. Wel zijn deze wegen in de winter gesloten. In de regel gaan ze tussen eind mei en half juni weer open. Een van de zwaarste hikes in het park is naar die Half Dome en je kunt ’m alleen lopen als je een ticket hebt gewonnen in de loterij die ieder jaar gehouden wordt. Vergis je niet in de grootte van het park. Zo kost het ruim een uur rijden in je huurauto om van Yosemite Valley naar Tuolumne Meadows te komen.

7. Mono Lake

Als je een bezoek brengt aan Yosemite is het een kleine moeite om door te rijden naar het bijzondere Mono Lake. Het water van dit meer is heel zout en in combinatie met het woestijnklimaat op grote hoogte biedt het een zeldzame habitat. Door het hoge zoutgehalte leven er geen vissen in het meer, maar wel pekelgarnalen. Ook is het een belangrijke rustplaats voor veel trekvogels. Het meer is vooral bekend om de vreemde formaties van kalktufsteen, tufas genoemd, aan de zuidwestelijke oever. Vanaf Navy Beach worden kajak‑ en kanotochten georganiseerd.

8. Roadtrip van San Francisco naar Crescent City

Zin in een fantastische roadtrip langs de overweldigende westkust van Noord-Californië? Eentje die kan wedijveren met de veel bekendere kustweg naar de Big Sur? Maak dan een roadtrip van San Francisco naar Crescent City aan de grens met de staat Oregon.

Eerst wat uitleg: de kustweg naar het noorden heeft de aanduiding CA-1, net als het deel dat naar het zuiden loopt. Om het te onderscheiden van de Pacific Coast Highway naar Los Angeles wordt het noordelijke deel Shoreline Highway genoemd. Vanaf de Golden Gate Bridge heeft de weg ook de aanduiding US-101, maar net na Sausolito splitsen deze wegen. Volg de CA-1 die afbuigt naar de kust. (Psst: hét nummer om hier af te spelen in je huurauto: Sausolito Summernight.)

Wijk even later af van de CA-1 en volg de borden naar Muir Woods, een bosgebied met oude mammoetbomen waarvan sommige meer dan duizend jaar oud zijn. Helaas is het er zo druk dat je de hoge bomen langs de Redwood Creek alleen kunt bezoeken als je hebt gereserveerd. Er zijn rustigere plekken om oeroude sequoia’s te zien, later op deze roadtrip. Toch kun je er ook hier wel van genieten door de Panoramic Highway te volgen die bij Stinson Beach weer aansluit op de CA-1.

Even verderop zie je de afslag naar Point Reyes Seashore, maar dat hebben we hierboven al apart beschreven. De Shoreline Highway doet zijn naam eer aan als je pal langs Tomales Bay rijdt. Behalve mooie uitzichten over het water, kun je hier genieten van verse oesters, krab of mosselen bij een van de vele gespecialiseerde restaurants. Op een mooie zomerdag kun je bij Bodega Bay lekkere relaxen op het lange zandstrand, maar het plaatsje is vooral beroemd om de rotsige kust bij Bodega Head.

Na het oversteken van de Russian River rijd je over een schitterende weg richting Fort Ross. Dat was in het begin van de negentiende eeuw de meest zuidelijke Russische kolonie in Noord-Amerika. In het Fort Ross State Historic Park is de kolonie met veel oog voor detail nagebouwd, alleen het huis van de Russische commandant is origineel.

Stop net voor Mendocino om foto’s te maken van de rotsblokken op Bowling Ball Beach. In Mendocino zelf staan schattige houten huizen en ook het Point Cabrillo Lighthouse ten noorden ervan is heel fotogeniek. De weg loopt hier over de Russian Gulch Bridge en in het gelijknamige park kun je fijn wandelen en een kleine waterval bewonderen. Als je er een beetje vroeg bent, heb je grote kans dat je alleen over het pad ernaartoe loopt.

Bij Leggett voegen de CA-1 en de US-101 zich weer samen. Verder naar het noorden begint de Avenue of the Giants. Deze beroemde weg wordt wel de mooiste bosweg ter wereld genoemd en is vijftig kilometer lang. Op de US-101 staat de afslag aangegeven als Humboldt Redwoods Visitor Center. Meteen bij het begin van de Avenue kun je al door een boom rijden of lopen, maar eigenlijk is gewoon de weg volgen lángs de reuzenbomen leuker. Je passeert afgelegen dorpjes, picknickplaatsen en toegangspunten tot de Eel River met idyllische zwem-, vis- en peddelplekken. Verder zijn er diverse punten waar je de huurauto kunt parkeren om het magische sequoiabos te voet te verkennen.

Vanaf Eureka loopt de US-101 weer vlak langs de Californische kust. Het centrum van dat stadje heeft fraaie Victoriaanse huizen en aan de waterkant worden in de zomer vaak concerten gegeven. Ook ten noorden van Eureka vind je weer volop prachtige wegen. Zo heet de weg pal langs de kust niet voor niets Scenic Drive. Om er te komen neem je op de 101 de afslag naar Westhaven Drive. Onderaan die afslag sla je linksaf en volg je een pittoreske weg naar de schitterende State Beach bij het dorpje Trinidad.

Enkele kilometers verder op de 101 is een volgende afslag naar een mooie weg: de Newton B. Drury Scenic Parkway, die door het Redwoods State Park kronkelt. In dat park kun je de Fern Canyon bezoeken die je wellicht kent uit de tweede Jurassic Park-film. De sfeer van deze plek is magisch, maar voor een bezoek heb je wel een vergunning nodig, die je online kunt aanvragen. Let op: deze weg is van van oktober tot en met mei elke eerste zaterdag van de maand gesloten voor gemotoriseerd verkeer.

Vlak voor Klamath kun je de ingang van Trees of Mystery niet missen. Je loopt er via luchtbruggen langs de toppen van ontzagwekkende bomen en ook is er een kabelbaantje. Kinderen zullen de vreemd gevormde sequoia’s leuk vinden, zoals de Elephant Tree en de Upside Down Tree. Ten oosten van Crescent City ligt alweer zo’n prachtig bos, het Jedediah Smith Redwoods State Park. Daar kun je, onder leiding van een ranger, kajakken over de fantastische Smith River.

One-way autohuur

Deze route leent zich bij uitstek voor one-way autohuur. Daarbij kun je de huurauto ophalen in de ene plaats om ‘m ergens anders weer in te leveren. Je kunt bijvoorbeeld vanaf Eureka de kust achter je laten en naar het binnenland rijden. De weg naar Redding aan de Sacramento River is ook fantastisch mooi. En wil je er een echt lange roadtrip van maken? Rijd dan verder langs de kust van Oregon en breng je huurauto terug in Portland of zelfs nog verder naar het noorden, in Seattle. Wist je dat Amerikaanse autoverhuurders vaak geen of anders weinig extra kosten rekenen voor deze service? Doen dus!