Ultieme roadtrip met een huurauto door Ierland

Het zuidwesten van Ierland is een fascinerende combinatie van smaragdgroene heuvels, dramatische bergen en een wilde kustlijn, afgewisseld met eeuwenoude kastelen, kerken en kloosters. Er is geen betere manier om deze ruige landschappen te ervaren dan een auto te huren en een epische roadtrip te maken. Wij raden je aan daarbij zo veel mogelijk de snelwegen te mijden en je weg te vinden over sfeervolle landweggetjes, waar in Ierland geen gebrek aan is.

We bespreken hieronder de bezienswaardigheden in het zuidwesten van Ierland. Je kunt deze rondreis beginnen in de hoofdstad Dublin, maar ook in andere plaatsen die we tijdens deze trip aandoen, waaronder Cork, Limerick en Galway. Verreweg de meeste reizigers komen aan op de luchthaven van Dublin, maar Cork Airport verwerkt ook miljoenen passagiers per jaar. Verder kun je vliegen naar Kerry Airport en Shannon Airport. Voor deze roadtrip ligt Ireland West Airport wat minder voor de hand, maar het is wel een goede toegangspoort voor het noordwesten van het land.

Dublin

Een reis naar Ierland is niet compleet zonder een bezoek aan Dublin met zijn levendige pubs en enorme aanbod van bezienswaardigheden in het middeleeuwse centrum. Liefhebbers van architectuur en geschiedenis bekijken de kathedralen St. Patrick’s en Christ Church, nog meer historie vind je in het Trinity College, fans van het donkere Ierse bier gaan naar het Guinness Storehouse en hèt symbool van Dublin is de Ha’Penny Bridge. En dat is bij lange na geen complete opsomming van wat je in de Ierse hoofdstad kunt beleven.

De wijk Temple Bar staat bol van de pubs en eetgelegenheden, maar vooral jonge Engelsen zetten het daar op een drinken en het kan er later op de avond nogal ruw aan toe gaan. De Ieren zelf gaan liever naar pubs ten noorden van de rivier de Liffey, tussen Jervis Street en Capel Street. In de Ierse pubs wordt vaak live muziek gespeeld en zingen de bezoekers uit volle borst mee. Waar je ook uitgaat, als er één kwalificatie van toepassing is op Dublin, dan is het wel: oergezellig.

High Crosses & Round Towers

Na een dag of twee in de Ierse hoofdstad is het tijd om er met je huurauto op uit te trekken. Halverwege de route naar Kilkenny kom je langs het plaatsje Moone, waar het op een na hoogste high cross van Ierland staat tussen de ruïnes van een middeleeuws klooster. Deze high crosses zijn beeldbepalende culturele monumenten in het Ierse landschap. Het granieten exemplaar uit de achtste eeuw in Moone is een van de best bewaard gebleven, met duidelijke voorstellingen van Bijbelse verhalen.

Ook round towers bij oude kerken en abdijen zijn iconische Ierse monumenten. Een voorbeeld daarvan vind je iets verderop, in het plaatsje Castledermot. Ronde torens waren waarschijnlijk een uiting van de welvaart van het klooster waartoe ze behoorden: hoe hoger de toren, hoe meer kostbaarheden er konden worden bewaard. De deuropening zat hoog in de muur, waardoor het voor ongewenste gasten moeilijk was om binnen te komen. Bijzonder bij de toren van Castledermot is dat de deur daar juist op de begane grond is.

Kilkenny

Kilkenny is beroemd om het prachtig gerestaureerde middeleeuwse centrum. De beste plek om je huurauto te parkeren is op het grote parkeerterrein Market Yard. Je bent dan op loopafstand van alle bezienswaardigheden. Bovendien is dit terrein 24 uur per dag toegankelijk, terwijl parkeergarages in de omgeving ’s avonds sluiten (soms heel vroeg). Vanaf het parkeerterrein is het vijf minuten lopen naar het imposante Normandische Kilkenny Castle uit de dertiende eeuw. Het interieur van het kasteel is van latere datum, uit de Victoriaanse tijd.

Het kasteel staat aan het begin van wat de Medieval Mile wordt genoemd, de middeleeuwse mijl. In de oude kerk St. Mary’s is een leuk museum dat de middeleeuwse geschiedenis van Kilkenny tot leven brengt. Je kunt hier ook een wandeltocht boeken onder leiding van een gids. Die gids zal je onder meer naar de St. Canice’s Cathedral voeren. Het is de op één na grootste kerk van Ierland, alleen overtroffen door St Patrick’s in Dublin. De huidige kathedraal stamt uit de dertiende eeuw, maar de round tower ernaast is zo’n vier eeuwen ouder. Je kunt deze toren via erg steile ladders beklimmen. Vanaf het platform op dertig meter hoogte heb je rondom uitzicht op Kilkenny en de countryside.

In het oude centrum zijn er enkele hele smalle straatjes – slips – die nauwelijks opvallen, omdat de toegangen meer op poortjes lijken. Het meest pittoreske straatje is zonder twijfel Butter Slip, maar het heeft een wat morbide historie. Welke precies? Ontdek dat zelf in Kilkenny!

Tip: voor een ander mooi zicht op het kasteel en de kathedraal loop je langs de noordoever van de rivier de Nore een stukje de heuvel op tot aan een uitkijkpunt met bankjes. Deze locatie komt vaak voor op oude schilderijen. Even voor die bankjes is het begin van een pad over vlonders vlak langs de rivier, Lacken Boardwalk.

Rock of Cashel

De Rock of Cashel is een kalkstenen rots bij het gelijknamige dorpje met het meest indrukwekkende cluster van middeleeuwse gebouwen in Ierland. Je vindt er onder andere de restanten van een gotische kathedraal, de romaanse Cormac’s Chapel met fresco’s van achthonderd jaar oud, een abdij en de Hall of the Vicars Choral. Verder staat ook hier een round tower, waarschijnlijk uit de negende eeuw en daarmee de oudste constructie. Vooral bij mistig weer ervaar je de mystieke sfeer van de gebouwen op deze rots, die officieel overigens St. Patrick’s Rock heet.

Onderaan de rots staat een typische cottage uit de negentiende eeuw, waarin het historische museum Cashel Folk Village is gevestigd. Het heeft een enorme collectie oude voorwerpen, maar je leert er vooral veel over de dramatische geschiedenis van Ierland.

Cobh

Voordat je Cork binnenrijdt, moet je even een omweg maken langs Cobh (uitspraak: Cove). Je zult er geen spijt van hebben, want dit havenstadje is een juweeltje, bezaaid met kleurrijke huizen en bewaakt door een indrukwekkende gotische kathedraal. Een rijtje huizen dat Deck of Cards wordt genoemd staat langs een bijzonder steil straatje en de kleurrijke huisjes lijken elkaar in evenwicht te houden. Meteen erachter rijst St Colman’s Cathedral hoog op. Op het eerste gezicht lijkt het een oude kerk, maar deze kathedraal is pas ruim honderd jaar oud. De kerktoren heeft een carillon met niet minder dan 49 klokken en die luiden ieder uur.

Cobh was het laatste wat de passagiers van de Titanic van Ierland zagen, want het was de laatste aanlegplaats voordat het schip begon aan zijn noodlottige reis over de Atlantische Oceaan. De gerestaureerde historische passagiersterminal is nu een museum over de maritieme geschiedenis van Cobh. Het vertelt ook de verhalen van Ierse emigranten die droomden van een nieuw leven aan de overkant van de oceaan.

Nog meer historische verhalen hoor je als je met een bootje van Kennedy Pier naar Spike Island vaart, dat ook wel het Ierse Alcatraz wordt genoemd. Net als dat eilandje in de baai van San Francisco was Spike Island een gevangenis met een zeer hardvochtig regime. Die zware omstandigheden grijpen je bij de keel als je het Punishment Block bezoekt.

Cork

Het historische centrum van Cork ligt tussen twee armen van de rivier de Lee. Je kunt je huurauto parkeren in diverse garages rond dat centrum, maar de tarieven zijn aan de hoge kant. Relatief gunstig geprijsd zijn twee parkeergarages in de buurt van het River Lee Hotel aan de westkant van het oude stadscentrum.

Fijnproevers spoeden zich naar de English Market, die al bestaat sinds 1788. De markt is verre van Engels (de naam verwijst naar de stichters, Engelse protestanten) en dé plek om lokale specialiteiten te proberen. Proef je weg langs de verschillende kraampjes of ga lunchen in het Farmgate Cafe, waar je kunt smullen van gerechten, waarvoor alle ingrediënten van de markt komen.

In de kasteelachtige gevangenis City Gaol werden republikeinse vrouwen vastgehouden tijdens de Ierse Onafhankelijkheidsoorlog. Maak een rondleiding door de sombere cellen en gangen om terug te keren naar die turbulente tijden. Naast het Elizabeth Fort uit de zeventiende eeuw staat St Fin Barre’s Cathedral, dat prachtige gebrandschilderde ramen heeft. Houd de engel aan de oostkant van de kathedraal in de gaten, want volgens de plaatselijke legende blaast hij op zijn bugel als het einde der tijden nadert!

Het Victorian Quarter ten noorden van de Lee staat vol met statige huizen uit de negentiende eeuw. Oefen nog even de hellingproef voordat je daar met de huurauto St Patrick’s Hill op rijdt. Dat is een hele steile heuvel en bovenop heb je een mooi uitzicht over de stad. Aangezien je vanaf de bankjes daar naar het westen kijkt, vooral mooi bij zonsondergang.

Kinsale

Tot niet zo lang geleden was Nohoval Cove een mooie tussenstop op de weg naar Kinsale. Helaas kun je deze ruige kliffen niet meer bereiken, omdat het pad ernaartoe is afgesloten. Dan dus maar rechtstreeks naar Kinsale, dat – meer nog dan Cork – bekendstaat als de culinaire hoofdstad van Ierland. Het was ooit een wat slaperig vissersdorpje, maar heeft zich ontwikkeld tot gastronomische hotspot, vol met restaurants voor fijnproevers, trendy cafés en zelfs een restaurant met een Michelinster. Daarnaast vind je in de smalle straatjes gespecialiseerde winkeltjes en kleurrijke boetiekjes. Om de haven te beschermen werd aan het begin van de zeventiende eeuw een fort gebouwd, James Fort. Aan het einde van die eeuw werd er een tweede grotere vesting gebouwd, Charles Fort, dat nog in behoorlijk goede staat is.

Maak met je gehuurde auto een ritje naar de Old Head of Kinsale. Je rijdt over kronkelende, door heggen omzoomde wegen naar dit schiereiland, dat mooi uitzicht biedt op de Atlantische Oceaan. Helaas kun je niet naar het uiterste puntje rijden, want dat is ingenomen door een golfbaan. Dit schiereiland is overigens het start‑ of eindpunt van de Wild Antlantic Way, een 2500 kilometer lang traject langs de hele Ierse westkust. Deze fantastische route staat niet voor niets op nummer 1 in onze lijst van Top 12 one-way roadtrips met een huurauto.

Mizen Head / Dunlough Castle

Je kunt wel helemaal tot aan Mizen Head rijden, het uiterste zuidwestelijke puntje van Ierland. De snelste routes vanuit Kinsale gaan over de R586 of de N71, maar als je tijd hebt raden we je aan geregeld van deze hoofdwegen af te wijken naar de kustlijn met kleine haventjes, baaien en inhammen. Je kunt er even je huurauto laten staan om bijvoorbeeld te gaan kajakken tussen Lough Hyne en de zee. Hoe verder je naar het westen rijdt, hoe ruiger het landschap wordt. Het Mizen Head Visitor Centre ligt bovenop een hoge klif en heeft een interessante tentoonstelling van maritieme voorwerpen en een navigatiesimulator. De uiterste zuidwestpunt zelf is een eilandje dat met het vasteland is verbonden door een boogbrug. Naast de ontzagwekkende kliffen kun je er soms dolfijnen, zeehonden en bultrugwalvissen zien.

Iets ten noorden van Mizen Head ligt de ruïne van Dunlough Fort. Vanaf het parkeerplaatsje bij Coosacuslaun Bay is het zo’n twintig minuten lopen om de restanten van deze vesting te bereiken. De plek heeft iets magisch, al was het alleen al om de stilte die er heerst, nog versterkt als het een beetje mistig is.

Beara Peninsula / Healy Pass

Het schiereiland Beara is veel minder bekend dan Iveragh (met de beroemde Ring of Kerry). Dankzij het feit dat de kronkelweggetjes hier te smal zijn voor grote toerbussen is het er veel rustiger. Maar bepaald niet minder interessant! Ook op dit schiereiland kun je door het volgen van een lus – de Ring of Beara – de mooiste plekjes ontdekken. De rit tussen de kleurrijke dorpen Eyeries en Allihies is adembenemend. De smalle kustweg slingert door wild landschap en vlak langs de ruige rotsen van Cods Head.

Tussen Lauragh en Adrigole kun je van de lus afwijken en over de slingerende Healy Pass rijden. Het hoogste punt ligt op slechts 334 meter boven de zeespiegel, maar voor je gevoel ben je veel hoger. Rijd van zuid naar noord en je zult je verbazen over het verschil tussen de ene en de andere kant van de top: van rotsachtig en ruig in het zuiden tot de glooiende en lieflijke groene vallei rond Glanmore Lake in het noorden.

Castletown-Bearhaven is een perfecte uitvalsbasis voor wandeltochten in de omgeving. Verder gaat er een veerboot naar Bere Island, maar nog mooier is een vaartocht naar de ruige rotsen Calf Rock, Cow Rock en Bull Rock. Die laatste twee hebben spectaculaire onderdoorgangen.

Killarney / Ring of Kerry

We noemden hierboven al de beroemde Ring of Kerry, die niet voor niets zo populair is. Deze weg voert langs oeroude bergen en meren, dromerige stranden, ruige kustrotsen, middeleeuwse kastelen en een prehistorisch fort. En dat alles te midden van de iconische, smaragdgroene Ierse lappendeken. Onderweg kom je door kleine stadjes en dorpen, waar altijd wel een pub is om je te verwelkomen. De lus over het schiereiland Iveragh is 180 kilometer lang en die kún je dus in één dag afleggen, maar dan haal je lang niet alles uit deze route waarlangs veel te zien en te beleven valt. De populairste plaats om de lus te beginnen is Killarney en je kunt het beste met de klok mee rijden, om niet vast te komen zitten achter tourbussen die meestal de andere kant op rijden.

Tip: op de uiterste westpunt van het schiereiland is er nóg een lus – de Skellig Ring – die over kleinere wegen voert en waar de tourbussen niet rijden. Je komt dan onder meer langs de indrukwekkende Kerry Cliffs, die hoger zijn dan de meer beroemde kliffen van Moher. Waar grote bussen ook niet kunnen komen: Gap of Dunloe. Dat is een erg smalle, kronkelige weg langs vijf meren, die verbonden zijn door het riviertje de Loe. Er rijden hier weliswaar geen bussen, maar wel kom je er ponykarren, fietsers en veel wandelaars tegen. Tussen twee van die meren ligt een oude boogbrug en elke wens die je daar doet, zal uitkomen… Verder kun je afwijken van de Ring of Kerry door dwars over het schiereiland via de Ballaghisheen Pass te rijden met uitzicht op de hoogste berg van Ierland, de Carrauntoohil (1038m).

Killarney National Park

Bij het begin‑ en eindpunt van de rit over het schiereiland mag je Killarney National Park niet overslaan. Dit park is beroemd om zijn meren die worden omringd door de pieken van McGillycuddy’s Reeks, de hoogste bergketen van Ierland. De Torc Waterfall is niet zo hoog (25 meter) en toch indrukwekkend, al was het alleen al om het pad ernaartoe dat door een bos loopt, waar de bomen dik zijn bedekt met mos. Bij de waterval kun je langs een stenen trap naar boven klimmen voor een nog mooier uitzicht.

Het is niet alleen natuur wat de klok slaat in dit nationale park. Zo kun je er door de ruïnes dwalen van een klooster uit de vijftiende eeuw, de overblijfselen van Ross Castle bekijken en een bezoek brengen aan het landhuis Muckross. Dat landhuis werd in 1861 grondig verbouwd voor een bezoekje van Queen Victoria, maar de kosten werden nooit vergoed, waardoor de eigenaar het huis uiteindelijk moest verkopen.

Dingle Peninsula / Conor Pass

Is het de moeite waard om na de vorige schiereilanden ook nog het schiereiland Dingle te verkennen? Wij zeggen volmondig ja, tenminste als je nog niet genoeg hebt van fenomenale landschappen. En wat ook leuk is: je kunt er met je huurauto over de hoogste weg van Ierland rijden, de Conor Pass. De 456 meter hoge pas verbindt Dingle in het zuiden met Cloghane in het noorden. De schilderachtige weg slingert zich rond scherpe rotswanden en langs bergmeertjes en watervallen. Het mooiste deel is de scherpe afdaling aan de noordkant, maar de weg is smal en bochtig en heeft je volledige aandacht nodig.

Slea Head Drive is een schilderachtige rondrit van bijna vijftig kilometer in het uiterste westen, misschien wel het mooiste deel van Dingle. Vanaf Dunquin Pier vertrekken boottochten naar de geïsoleerde en onherbergzame Blasket Islands. Mount Brandon is een scherpe bergrug in het noorden van het schiereiland. De scherpe kliffen aan de oostkant zijn populair onder rotsklimmers, maar de meeste mensen doen de eenvoudige benadering vanuit het westen. Er is ruime parkeergelegenheid voor je huurauto bij het plaatsje Ballybrack.

Adare / Limerick

Rijd van Tralee via de mooie kustroute N69 naar het noordoosten en sla even voor Limerick rechtsaf richting Adare. Dat dorpje is beroemd om de traditionele cottages met rieten daken langs de hoofdstraat. Ertegenover staat de wat grauwe abdij van de Trinitariërs. Langs de kronkelende rivier de Maigue aan de noordkant van het dorp staan de ruïnes van een Franciscaner klooster en het Desmond Castle.

Zoals zo veel steden in Ierland werd ook Limerick gesticht door de Vikingen. Zij bouwden een vesting op een eilandje, omgeven door de rivier de Shannon. Die vesting werd later door de Engelse koning John uitgebreid tot het huidige kasteel. De interactieve schermen en schaalmodellen in King John’s Castle leren je meer over de geschiedenis van kasteel en stad.

St Mary’s Cathedral werd meer dan achthonderd jaar geleden voltooid en is een van de oudste kathedralen van Ierland. St John’s Cathedral is van veel latere datum (negentiende eeuw). Het Hunt Museum in het historische Custom House heeft een mooie collectie kunst en antiquiteiten.

Even buiten Limerick is de voormalige spoorlijn tussen Rathkeale en Abbeyfeale omgetoverd tot een prachtige wandel‑ en fietsroute door de countryside. De totale lengte van de Limerick Greenway is veertig kilometer, maar het pad is opgedeeld in kortere stukken en bij elk toegangspunt is ruimte om je gehuurde auto te parkeren. Ook mooi is de Canon Sheehan Loop, die begint bij een parkeerplaats op ruim een uur rijden ten zuiden van Limerick. Als je van de parkeerplaats naar rechts loopt, kom je bij de rivier de Ogheen, het pad naar links voert eerst door dichte bossen.

Lough Gur

Het mooie meer Lough Gur is omgeven door glooiende groene heuvels en ligt op een half uurtje rijden ten zuiden van Limerick. Het is een van de belangrijkste prehistorische vindplaatsen in Ierland. Rond dit meer vind je megalithische overblijfselen, waaronder de Grange Stone Circle, de grootste in zijn soort in Ierland. Verder zie je er overblijfselen van woningen uit het stenen tijdperk (crannogs), een heuvelfort, verschillende ringforten en de ruïnes van een kasteel, Bourchier’s Castle.

Een ontdekkingstocht door dit magnifieke gebied kun je het beste beginnen bij het bezoekerscentrum. Na het bekijken van de tentoonstelling ga je op pad, terwijl je via een audiogids luistert naar uitleg over de geschiedenis en mythologie van deze streek. Vanaf de top van een heuvel heb je prachtig uitzicht over het meer. Reis je met kleine kinderen? Dan zullen die veel plezier beleven aan het feeënpad (fairy trail).

Cliffs of Moher

Als je er zo dichtbij bent en ze nog nooit hebt gezien, moet je natuurlijk naar de beroemde Cliffs of Moher. Vanuit Limerick rijd je er in ongeveer anderhalf uur naartoe. De kliffen rijzen op uit de Atlantische Oceaan tot een hoogte van meer dan tweehonderd meter bij O’Brien’s Tower. Langs de veertien kilometer lange kliffenkust zijn diverse wandelroutes uitgezet. Parkeer je huurauto aan de rand van Doolin en loop over het kustpad naar Hags Head. Vermijd het bezoekerscentrum, want daar is het waanzinnig druk.

Terug naar Dublin

Over de snelweg kun je met een huurauto van Galway in ruim twee uur naar Dublin rijden. Maar waarom zou je als je op vakantie bent? Vermijd de snelweg (en tol!) en kies voor kleinere wegen door mooiere landschappen en langs interessante stops onderweg. Stippel geen vaste route uit, maar sla nu eens linksaf, dan weer rechtsaf en je zult verrast worden door charmante stadjes en schilderachtige dorpjes.

Rijd bijvoorbeeld naar Lough Rea Cathedral aan het gelijknamige meer, dat overigens een perfecte bestemming is voor een frisse duik op een warme zomerdag. Verder naar het oosten liggen de restanten van het klooster Clonmacnoise uit de zesde eeuw. Het ligt bij het punt waar de belangrijkste oost-west route in de middeleeuwen de rivier de Shannon overstak. Naast de ruïne van de kathedraal zie je er overblijfselen van niet minder dan zeven kerken, high crosses en round towers, allemaal met uitzicht op de Shannon. Je bent hier vlak bij het gezellige stadje Athlone, een mooie tussenstop halverwege Galway en Dublin. Je vindt er onder meer de oudste pub van Ierland, Sean’s Bar.

Geïnteresseerd in Ierse whiskey? Dan kun je een bezoek brengen aan de distilleerderij van D.E.W in Tullamore. De naam is een afkorting van de man die de whiskey oorspronkelijk maakte, Daniel E Williams. Aan de oevers van Lough Ennell staat Belvedere House. Grappig is de hoge muur die de graaf van Belvedere bouwde om het veel grotere huis van zijn broer niet te hoeven zien!

Waarom reizen met een huurauto in Ierland

Het openbaar vervoer tussen de grote Ierse steden is goed georganiseerd, maar zodra je naar kleinere plaatsen wilt reizen of afgelegen bestemmingen wordt het een ander verhaal. Bedenk daarbij dat het in Ierland niet zelden regent: niet prettig om bij nat weer op de bus te moeten wachten. Voor een fijne vakantie in Ierland kun je dus het beste een auto huren. Je kunt overal naartoe rijden in je eigen tempo en spontaan stoppen bij prachtige uitkijkpunten of gezellige dorpjes.

Het Ierse wegennetwerk is goed onderhouden, maar hierboven hebben we je een aantal keren aangeraden vooral gebruik te maken van lokale wegen. Deze landweggetjes kunnen smal zijn en je moet ook bedacht zijn op schapen die over de weg lopen.

Huur een auto en ontdek Ierland zelf

Hierboven hebben we slechts enkele bezienswaardigheden aangestipt. Ierland staat bol van de mooie landschappen en interessante attracties. Er is oneindig veel meer te doen op het Emerald Isle. Zo hebben we nog niet genoemd dat je met een bootje naar Skellig Michael kunt. Ook hebben we het prachtige merengebied Connemara bij Galway overgeslagen. En wat dacht je van de historische graftombe Newgrange bij Dublin of de Wicklow Mountains ten zuiden van de hoofdstad? Een trip langs de indrukwekkende kust van County Mayo kan rivaliseren met de Ring of Kerry, maar is veel minder druk. County Donegal in het noordwesten is ook zeer de moeite waard, met onder meer de indrukwekkende Slieve League Cliffs.

Kortom: de route hierboven is niet meer dan een van de vele mogelijkheden voor een fantastische roadtrip door Ierland. Huur dus een auto en kies helemaal je eigen weg door dit fascinerende land!