12+ sublieme bezienswaardigheden rond Las Vegas

De bekendste bijnaam voor Las Vegas is Sin City (Zondestad), maar er zijn nog vele andere, waaronder Entertainment Capitol of the World. Naast gokken in de casino’s kun je er genieten van uitmuntende theatershows en optredens van topartiesten. Voor een adrenalinekick ga je in een draaimolen, waarbij je 275 meter boven de grond hangt (The Ride) of laat je je vanaf die hoogte naar beneden vallen (SkyJump). Maar Las Vegas is veel meer dan casino’s, clubs en schitterende lichten: het is de toegangspoort tot enkele van de meest adembenemende natuurwonderen in het zuidwesten van de Verenigde Staten.

De stad is een perfect startpunt voor een geweldige roadtrip. Verschillende iconische nationale parken en natuurreservaten zijn met een huurauto gemakkelijk bereikbaar vanuit Las Vegas. In die indrukwekkende natuur kun je vaak actief bezig zijn: hiken, bergbeklimmen, mountainbiken, raften en kajakken. Hieronder beschrijven we trips naar enkele van de mooiste bezienswaardigheden rond Las Vegas. Je kunt die verschillende bestemmingen natuurlijk ook combineren tot één lange roadtrip door Nevada en aangrenzende staten.

1. Red Rock Canyon / Mt. Charleston Scenic Byway

Wil je eerst even wennen aan de auto die je net gehuurd hebt op de luchthaven van Las Vegas of in de stad zelf? Maak dan een korte en gemakkelijke dagtrip naar Red Rock Canyon.

Dit beschermde natuurgebied heeft een schitterend landschap van bergtoppen, felrode rotsheuvels, zandsteenrichels, steile canyons en oude rotstekeningen. Dé manier om de mooiste plekken te bezoeken is door over de Scenic Drive te rijden, een route van ruim 20 kilometer. Als je nergens stopt kun je die weg in drie kwartier rijden, maar dan mis je veel. Je kunt hier gemakkelijk de hele dag doorbrengen en dan heb je nog niet alles gezien. Neem de tijd om te genieten van verbluffende vergezichten, unieke rotsformaties en de schoonheid van het woestijnlandschap.

Er zijn verschillende wandelpaden en er wordt met kleuren duidelijk aangegeven of ze gemakkelijk (groen), gemiddeld (oranje) of uitdagend (rood) zijn. Mis de mooiste uitzichtpunten (overlooks) onderweg niet: Sandstone Quarry , High Point en Red Rock Wash. Makkelijke wandelroutes gaan over vlonders (boardwalks), zoals de Red Spring Boardwalk langs de voet van de Calico Hills. Die heuvels zijn een eldorado voor rotsklimmers. Langs de meeste wandelroutes zijn picknickplaatsen om je lunch te gebruiken met een fantastisch uitzicht.

Bereid je zorgvuldig voor en bedenk waar je wilt stoppen. Je kunt namelijk niet terugrijden, want de route is eenrichtingsverkeer. Let op: van 1 oktober t/m 31 mei moet je een tijdslot reserveren voor toegang tot de Scenic Drive. Óf je begint voor 8 uur ’s ochtends aan deze rit, dan heb je geen reservering nodig.

Nog niet genoeg van schilderachtige routes? Rijd dan over de Mt. Charleston Scenic Byway, een heerlijke weg die rond Mount Charleston kronkelt. In de zomer biedt deze rit een koele afwisseling van de warme temperaturen in Las Vegas. Bovendien zie je in deze periode veel wilde bloemen. Bij de Desert View Overlook kun je ver kijken als je vanaf de parkeerplaats naar de uitkijkplatformen loopt. Iets verderop ligt het begin van verschillende wandelpaden, waaronder de Sawmill Trail, een gemakkelijke wandeling van vier kilometer. Je bereikt deze prachtige weg door op de US-95 af te slaan richting Kyle Canyon. Op die borden staan ook de woorden ‘ski resort’. Huh, skiën in de woestijn? Ja hoor, in de winter ligt er sneeuw op de toppen van de Spring Mountains.

2. Death Valley

Verder naar het westen kom je in Death Valley, dat ondanks de angstaanjagende naam een geweldige ervaring biedt. Volg niet de snelste route hiernaartoe (over de US-95), want die is dodelijk saai. Neem wat meer de tijd en kies vanuit Las Vegas voor de State Road 60 naar Pahrump. In dat plaatsje rijd je niet rechtdoor, maar sla je linksaf en rijd je over de SR‑372 om de grens met Californië over te steken. Aan de Californische kant heeft deze weg het nummer CA-178. Bij het plaatsje Shoshone staat Death Valley op de borden aangegeven en rijd je over de CA-127 via de Deadman Pass in de Sierra Nevada naar Death Valley Junction. Daar sla je linksaf en is het over de CA-190 nog bijna vijftig kilometer rijden naar Furnace Creek, aan de oostkant van het nationale park.

Het is een ongelooflijk mooi gebied, waar je meerdere dagen kunt doorbrengen als je echt alles wilt zien. In Death Valley vind je het heetste, droogste en laagst gelegen punt van de Verenigde Staten. De zoutvlakte Badwater Basin ligt ruim 85 meter onder de zeespiegel en de aanhoudende droogte en recordhitte in de zomer maken Death Valley tot een land van extremen. In de vroege lente is het een overweldigende ervaring als op de hoogste toppen sneeuw ligt en met een beetje geluk de vallei is bedekt met een enorm tapijt van wilde bloemen. Deze zogeheten superbloom komt op na regenval, wat vrij zeldzaam is. Maar ook zonder deze bloemenpracht is de woestenij van Death Valley een must-see: zoutvlakten, rotsformaties, ravijnen, zandduinen, bergen en het pastelkleurige, golvende landschap bij Zabriskie Point. Grillige rotsformaties vind je langs de weg Artists Drive met een afslag naar Artists Palette, waar de rotsen heel bijzondere kleuren hebben.

3. Hoover Dam / Lake Mead

Met een huurauto rijd je van Las Vegas in ongeveer een half uur naar Boulder City. Ruim twaalf kilometer ten noordoosten van deze stad ligt de Hoover Dam, die in de jaren dertig van de vorige eeuw werd gebouwd. Het was een staaltje van voor die tijd moderne techniek. Als je de dam van dichtbij wilt bekijken moet je even opletten dat je de goede weg volgt. Je moet uitkomen op de Hoover Dam Access Road en die wordt aangegeven door bruine verkeersborden. Rechtdoor op de snelweg kom je weliswaar ook langs de dam, maar zie je er vrijwel niets van.

De Hoover Dam ligt in de Colorado River die hier de grens vormt tussen Nevada en Arizona. Voordat je de dam zelf bereikt, kun je parkeren op het terrein voor de ‘scenic view’. Van dat parkeerterrein loopt een zigzaggend pad naar het voetpad langs de US-93 (ook Interstate-11). Hier heb je het beste uitzicht en zie je de dam zoals op de foto hierboven.

Je kunt met je huurauto over de dam rijden en aan beide kanten zijn plaatsen om te parkeren, maar op de dam zelf mag je uiteraard niet stoppen. Loop er dus overheen om een idee te krijgen van de enorme hoogte en voor een mooi uitzicht op die imposante Colorado Bridge.

Bij het Lake Mead Visitor Center begint de historische Railroad Trail, waar treinen reden om bouwmateriaal naar de dam te brengen. Het pad loopt door tunnels die daarvoor geboord werden en langs het stuwmeer Lake Mead. Maak deze wandeling niet in de hete zomermaanden, want er is – buiten die tunnels – geen enkele schaduw. In het water van Lake Mead kun je wel lekker afkoelen bij Boulder Beach, vijf kilometer ten noorden van het bezoekerscentrum.

Na de dam is het twintig kilometer rijden naar Willow Beach Scenic Overlook, waar je een geweldig uitzicht hebt op de zwarte lavarotsen van de Black Canyon. In Willow Beach kun je een kajak huren om naar het smaragdgroene water van de Emerald Cave te peddelen. Het is bijna niet voor te stellen dat je daar midden in de woestijn bent. Kijk onderweg uit naar dikhoornschapen, valken en zeearenden.

4. Route 66 / Grand Canyon

De Grand Canyon werd gevormd door de Colorado River en de zijrivieren. Als je start in Las Vegas is het een behoorlijk stuk rijden naar Grand Canyon Village (450 kilometer), dus je kunt de route het beste in stukjes opdelen. Na Boulder City is Kingman een plaats om even te stoppen. Deze stad ligt langs de beroemde Route 66 en er is dan ook een museum aan gewijd vol interessante feiten en geschiedenis. Grappig is de tentoonstelling van historische elektrische voertuigen. Jij dacht dat stekkerauto’s nieuw waren? Welnee, ga maar kijken in Kingman.

Voor de volgende tussenstop, Seligman, is het maar een uurtje rijden over de I-40. Maar wie wil er nou niet minstens een stukje van de beroemde Route 66 gereden hebben, ooit de belangrijkste verbinding tussen Chicago en Los Angeles? Dat kan, al doe je er wat langer over, niet alleen omdat de route 15 mijl (24 kilometer) langer is, maar ook omdat je onderweg vast enkele keren zult stoppen. Bijvoorbeeld bij de Hackberry General Store of de Burma Shave Signs. In het centrum van Seligman vind je talloze oldtimers en antieke motoren, historische pompstations, diners in de stijl van de jaren vijftig en muurschilderingen die de mythe van die tijd tot leven brengen.

Van Seligman is het bijna 160 kilometer rijden naar Grand Canyon Village op de South Rim. Het bezoekerscentrum daar is de aangewezen plek om te kijken waar je precies naartoe wilt in het enorm uitgebreide gebied. Ben je behoorlijk fit en zie je niet op tegen klim‑ en klauterwerk? Neem dan de Bright Angel Trail naar de bodem van de canyon. Dat is niet voor iedereen weggelegd, want de tocht is 9 mijl (15 kilometer) lang en je moet ook weer terug. Bovendien is het beneden in het ravijn veel warmer (om niet te zeggen, heet) dan bovenaan. Gemakkelijker is (een deel van) de route per muilezel.

De Desert View Drive aan de zuidkant van de Grand Canyon biedt spectaculaire uitzichten, maar is een druk bezocht deel van het natuurpark. De North Rim trekt veel minder mensen en ook daar zijn de uitzichten fenomenaal. Bovendien ligt de noordkant hoger en is het daar dus koeler. Voor die andere kant van de canyon rijd je vanuit Las Vegas via de I-15 naar St. George om vervolgens via Fredonia naar de North Rim te rijden. Dit is overigens niet mogelijk in de winter, want dan is het laatste deel (State Route 67) gesloten. Op de website van de Grand Canyon kun je zien welke wegen (en wandelroutes) gesloten zijn. Op die route naar de noordkant kom je onder meer langs Zion National Park. Of je rijdt ten oosten van de canyon via Page naar de North Rim. Dan kom je langs Antelope Canyon en de vermaarde Horseshoe Bend.

Heel populair is Grand Canyon West, vooral vanwege de Skywalk, hoog boven het ravijn. Het is veel dichter bij Las Vegas (ruim 200 kilometer), maar de recensies zijn niet bepaald positief. Ten eerste moet je vaak lang wachten op de pendelbusjes die tussen de parkeerplaats en de toegang tot het observatieplatform rijden. Vervolgens moet je daar ook wachten en tot overmaat van ramp mag je niet zelf foto’s maken, tenzij je honderd dollar betaalt… En als je voor de Skywalk gaat: de glazen panelen zijn door de vele krassen nauwelijks meer transparant te noemen.

5. Wateractiviteiten / Havasu Falls

Ben je na al die prachtige, maar ook droge rotsen toe aan een beetje water? Bedenk dat er door die droge woestijn rivieren als de Colorado River lopen en dankzij de stuwdammen ook grote meren zijn. Op diverse plaatsen kun je zwemmen, raften, kajakken, roeien, wakeboarden, waterskiën of tuben. Of je huurt een bootje om zelf te varen.

Hierboven noemden we al het stuwmeer Lake Mead en Willow Beach bij Boulder. Dat laatste is nogal rotsig en veel mensen gaan daar niet het water in om te zwemmen, maar genieten aan de waterkant van een barbecue. Iets verder weg vind je het recreatiegebied Big Bend, net ten zuiden van Laughlin. Het heeft een mooi groot strand met zelfs op de heetste dagen lekker koel water. Nog verder naar het zuiden kom je bij het Havasu National Wildlife Refuge, tussen hoge rotsen, waar je kunt zwemmen, vissen en varen en waar je ook vogels kunt spotten.

Verwar dit niet met de Havasu Falls, want die liggen heel ergens anders. Dat zijn overigens wel fantastische watervallen, maar het is een nogal exclusieve aangelegenheid. Het kost een paar centen om te overnachten in de herberg of op de camping in het Havasupai reservaat en je moet je voorbereiden op een pittige wandeling. Bovendien heb je een vergunning nodig die je aanvraagt via de officiële website. Als je tot de gelukkigen behoort die het lukt een permit te bemachtigen, wacht je een ervaring om nooit te vergeten. Verscholen tussen de rotsen is Supai een wonderschone oase met vijf blauwgroene watervallen.

6. Zion National Park

Als je naar de North Rim van de Grand Canyon rijdt, is Zion National Park een welkome tussenstop. Het is een bijna onvoorstelbaar groen gebied in de verder droge omgeving. Vanuit Las Vegas is het met een huurauto ongeveer 250 kilometer rijden. Onderweg rijd je door de magnifieke Virgin River Gorge, die erg veel lijkt op de Grand Canyon, en langs de rode kliffen en duinen bij St. George. Leuk om hier even te stoppen en een offroad motor te huren om dit ruige terrein te verkennen.

De Virgin River zorgt voor de frisgroene begroeiing tussen de bijna loodrechte wanden van de rotsen aan weerskanten in het Zion National Park. Een deel van dat park, de Zion Canyon, is van maart t/m november (behalve in de kerstweek) alleen bereikbaar met een pendelbusje, omdat het anders veel te druk zou worden op de weg naar de populairste wandelroutes, zoals Angels Landing en de Narrows, waarbij je door de rivier moet waden in het smalste deel van de kloof. Makkelijkere hikes zijn de Emerald Pools Trail en de Canyon Overlook Trail. In het laagseizoen kun je zelf naar de populairste trailheads rijden en de kans is groot dat je sneeuw ziet op de toppen van de rode rotsen, een betoverend gezicht.

Buiten Zion Canyon kun je in het hoogseizoen met je huurauto over elke andere weg in het park rijden, zoals de State Route 9 die van de westelijke toegang bij Springdale naar het oosten loopt. Een fantastisch mooie weg die de loop van de Virgin River volgt. Om de drukte te ontlopen ga je naar de Kolob Canyons, verscholen in de noordwestelijke hoek van het park. De weg doorkruist een bergkam en klimt driehonderd meter naar het Kolob View Point. Daar kun je te voet een stukje verder naar de Timber Creek Overlook.

7. Bryce Canyon / Scenic Byway 12

Als je over de State Route 9 naar het oosten rijdt, kom je in Mount Carmel. Van daar is het ruim een uur rijden naar Bryce Canyon City, de toegangspoort tot Bryce National Park. Hier bestaat de aantrekkingskracht uit zogeheten hoodoos, verticale rotspilaren die zijn gevormd door de samenwerkende krachten van vriezen en dooien. De zon zorgt voor roze, oranje en rode kleurschakeringen. De Bryce Canyon Scenic Drive is een rit van 19 mijl (30 kilometer), die verder gaat dan het bekendste vergezicht, het Ampitheater. Enkele van de beste andere uitkijkpunten zijn Rainbow Point, Yovimpa Point, Ponderosa Canyon en Natural Bridge. Maar laat ook af en toe de huurauto staan en strek de benen! De gemakkelijkste wandeling is de Queens Garden Trail. Iets meer uitdagend is de Navajo Trail, een pad omgeven door Douglassparren naar de bodem van de canyon.

State Route 12 loopt door het schilderachtige noordoostelijke gedeelte van Bryce Canyon. Ook als je deze route volgt moet je de huurauto af en toe stilzetten, bijvoorbeeld bij de parkeerplaats van de Mossy Cave, een overhangende rots met een ondergrondse bron. In de zomer is de grot koel, met water dat druppelt uit hangende tuinen. In de winter staat de grot vol met gigantische ijspegels. Verder is er een mooie waterval. Net voorbij Henrieville rijd je langs de rotsen die bekendstaan als Grand Staircase.

8. Antelope Pass / Horseshoe Bend

Als je via de oostkant van de Grand Canyon over Highway 89 richting Page rijdt, kom je net na de splitsing met Highway 89A over de Antilope Pass. Vanaf Bitter Springs is het een behoorlijk steile klim langs de rand van een klif. Houd er daarom rekening mee dat grote vrachtwagens heel langzaam omhoog rijden. Op de top rijd je door hoog oprijzende rotswanden aan weerskanten van de weg. Het loont overigens de moeite om in Bitter Springs de 89A in te slaan om de twee bruggen over de Colorado River te bekijken: de oudste is voor voetgangers en de andere voor auto’s. Vlak voor de bruggen is een parkeerplaats en vanaf de voetgangersbrug kun je de rivier in de diepte zien en als je geluk hebt ook roofvogels, zoals de indrukwekkende Amerikaanse condor.

Langs Highway 89 zijn verschillende uitkijkpunten met adembenemende uitzichten. Je komt onder meer langs de beroemde Horseshoe Bend, waar de meanderende Colorado River een scherpe bocht om de rotsen maakt. Op ongeveer acht kilometer voor Page is er een afslag naar een ruim parkeerterrein. Daar start een verhard wandelpad naar het uitkijkplatform. Het pad is bijna een kilometer lang en kent weinig schaduw (onderweg zijn er twee schaduwplekken), dus doe iets op je hoofd en neem water mee. Eenmaal bij het uitkijkpunt valt je mond open. Hoe vaak je dit ook op foto’s hebt gezien, in het echt is nog vele malen indrukwekkender: de bijna cirkelvormige bocht en het diepe ravijn dat de rivier miljoenen jaren geleden heeft uitgesleten.

Page ligt vlak bij de Glen Canyon Dam, die vrijwel identiek is aan de Hoover Dam, hoewel ietsje lager (slechts vijf meter) en bijna honderd meter breder. Door de dam ontstond Lake Powell, dat een heerlijk meer is voor verschillende wateractiviteiten. Vanaf de dam kun je met een kajak de Colorado River afzakken.

9. Antelope Canyon

Antelope Canyon is een sleuf met smalle, geërodeerde gangen en golvende rotsvormen. Je kunt deze canyon alleen onder begeleiding bezoeken en de rondleidingen zijn heel populair. Kaartjes zijn vaak ruim van tevoren uitverkocht in de piekmaanden van mei tot september. Boek dus ruim van tevoren online bij een van de officiële tour operators. Daarbij moet je een keuze maken tussen de Upper of de Lower Antelope Canyon. Die laatste is iets minder druk, maar op enkele plekken heel nauw. Bovendien zijn er vrij veel trappen om de verschillende delen te bereiken. De rondleiding is iets goedkoper dan die door de Upper Antelope Canyon, die gemakkelijker toegang biedt en beroemd is om de lichtbundels die prachtige foto’s opleveren. Die bundels zijn overigens alleen te zien op bepaalde tijden van de dag tussen april en oktober. Een ander verschil tussen de twee canyons is dat de tocht door de Lower Antelope Canyon maar één richting opgaat, terwijl je in het andere ravijn tegenliggers hebt. Welke van de twee je ook kiest, beneden in de kloof word je omringd door kleurrijke rotsen van Navajo-zandsteen, die in unieke patronen en spiralen kronkelen. Lopend tussen deze torenhoge, dramatische rotsformaties lijkt het of je in een andere wereld bent.

10. Monument Valley

Als je toch in Page bent, kun je net zo goed even naar Monument Valley gaan, op ruim twee uur rijden naar het oosten en op de grens van de staten Arizona en Utah. Als je aan het einde van een kaarsrechte weg die rotsen ziet opdoemen, denk je misschien: dit ken ik toch ergens van? Dat kan kloppen, want dit landschap was de achtergrond voor scenes in heel veel films en ook reclames. Sommige van deze enorme rode rotsen zijn meer dan honderd meter hoog en liggen kilometers uit elkaar, ook al lijkt dat van afstand niet zo. Geniet van het uitzicht, maar ga niet zelf met je huurauto door de vallei rijden, want je komt onherroepelijk vast te zitten in het zand.

11. Techatticup Goudmijn / Nelson Ghost Town

Het stadje Nelson ligt zeventig kilometer ten zuidoosten van Las Vegas en begon zijn bestaan als Eldorado, zo genoemd door de Spanjaarden vanwege de goudvondsten. Die ontdekking zorgde voor een gold rush en de goudzoekers raakten nogal eens met elkaar in conflict. In de negentiende eeuw waren schietpartijen en moorden aan de orde van de dag. Je kunt je bijna niet voorstellen dat het hedendaagse, wat slaperige Nelson vroeger een echt ruig en losbandig Wild West stadje was. Het gebied rond de voormalige goudmijn Techatticup doet dan wel weer sterk denken aan het wilde westen. De verroeste oude auto’s en benzinepompen in Nelson Ghost Town zijn van latere datum. De grootste attractie is de mijn zelf. Wees voorbereid op een flink verschil in temperatuur. Terwijl die buiten in de zomer kan oplopen tot tegen de 40 graden Celsius, is de temperatuur in de mijn een constante, koele 18 graden. Je leert over de goudwinning en de goudkoorts in dit gebied en er is veel oude mijnbouwapparatuur te zien. Spectaculair is de enorm diepe boorput. Voor de tour door de goudmijn moet je reserveren en de rondleiding gaat alleen door als er zich minimaal vier volwassenen hebben aangemeld.

12. Valley of Fire

Geen zin om ver te rijden? Ga dan naar de Valley of Fire, op maar 50 mijl (ruim 80 kilometer) rijden van het centrum van Las Vegas. Naast het landschap van felrode Azteekse zandsteenrotsen genesteld in grijze en bruine kalksteen, vind je in dit park oude, versteende bomen en petrogliefen die meer dan tweeduizend jaar oud zijn. Bij het bezoekerscentrum kun je de huurauto parkeren en dat is een goed startpunt om meer te leren over het landschap en de vroegere bewoners.

Vooral in de late middagzon lijken deze diep rode rotsen in brand te staan. Mouse’s Tank Road is de onofficiële naam voor White Domes Road, die van het bezoekerscentrum naar het einde van het park loopt. Veel van de meer dan tien wandelroutes starten langs deze hoofdweg, waaronder de Fire Wave Trail. Die mag je zeker niet missen, want de rotsen zijn ongelooflijk, met banden van rood, lichtroze, oranje en crème die om elkaar heen wervelen. Rijdend op de hoofdweg weet je weer waarom je een auto hebt gehuurd: links en rechts van de golvende weg staan geweldige, hoge rode rotsen.

Let op: omdat de temperatuur in de zomermaanden heel hoog oploopt zijn veel wandelpaden in het park van half mei tot eind september gesloten. Op de website van de Valley of Fire staat de actuele sluiting vermeld.

Auto of camper huren in Las Vegas?

Als je van plan bent met een huurauto op stap te gaan vanuit Las Vegas sta je voor verschillende keuzes. Kies je een personenauto of ga je voor het huren van een camper? Met die laatste mogelijkheid hoef je niet op zoek te gaan naar hotels en er zijn in Amerika veel plaatsen waar je met een RV (Recreational Vehicle) kunt overnachten.

Verder is de vraag: breng je de huurauto terug naar Las Vegas of huur je een one-way, waarbij je de auto op een andere plaats inlevert dan waar je ‘m hebt opgehaald. Veel van de nationale parken die we hierboven beschreven liggen op een behoorlijke afstand van Las Vegas. Dan is het fijner om door te rijden naar een andere eindbestemming, bijvoorbeeld Denver. Je kunt dan bovendien nóg meer parken bezoeken, zoals Mesa Verde of Arches National Park. Andere populaire one-way bestemmingen vanuit Las Vegas zijn Salt Lake City, Albuquerque en Los Angeles.